汉字的形体演变规律
汉字的起源有多种传说，最为人所知的，是仓颉造字说。相传，仓颉“始作书契，以代结绳”。《易经》：“上古結繩而治，後世聖人易之以書契。”随着文明发展，事情繁杂，结绳记事之法，远远不能适应需要。传说中有一种说法是仓颉通过对自然世界的观察，“观奎星圜曲之式，察鸟兽蹄爪之迹”，整理得到各种素材，创造了代表世间万物的各种符号代替结绳记事。他给这些符号起了个名字，叫做字。许慎《说文解字》中言：“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文，其後形聲相益，即謂之字。文字之創，實非一時一地一人之事，乃經長時間，不同地域，多人的集體創造。”总的来说，汉字是人们根据自然生活的要求，联系身边各种事物，进行想象和创造而成。
如今，经过大量的考古发掘研究，已发现的甲骨文被认为是最早的汉字。纵观历史，汉字经过了6000多年的变化，主要分为古文字和隶楷两个阶段。古文字包括小篆在内的之前的文字。汉字形体演变主要过程是：甲骨文→金文→大篆→小篆→隶书→楷书→草书→行书，由繁到简，趋于规范性。
甲骨文多为甲骨卜辞，是殷商时期的主要文字。其文字笔画、结构不一，为书写方便，一个字在不同场合甚至有多种写法。图画形较强，象形字，会意字居多。
商周时期主要文字为金文。金文是指刻在青铜器上的铭文，用以记录祭祀活动或歌功颂德，吉祥，庆功之语。此时的文字虽仍是以殷商文字为基础，但较之殷商卜辭的任意繁簡，结构不定，笔画已渐趋稳定。青铜鐘鼎為傳國重器，故而刻鑄講究，刻其之上的铭文字體较为匀称，筆勢慎重，粗壮，圆转。
大篆据传为周朝史籀所创，故又称籀文、籀篆、籀书等。史籀是周宣王的史官。以周宣王时所作石鼓文最为著名。大篆是古字向小篆过渡的一种汉字字体。
春秋战国时期，汉字得到了较大的发展。这一时期，汉字处于甲骨文，金文向秦汉时代的篆书、隶书过度的重要阶段，形体内容丰富，呈现区域性的风格特点。主要分为三个区域：南方诸国，山东齐鲁诸国，秦与中原诸国。共分为五个大系：齐系、燕系、晋系、楚系和秦系文字。依据文字材料，又可分为石鼓文，盟书文字，简帛文字，玺印文字，货币文字五种。总的来说，除秦系文字外，春秋早期各系文字大体继承和发展了西周晚期方正朴茂的风格，从春秋中期到战国早期的各系文字，则逐渐表现为颀长秀美，并出现装饰性较强的鸟虫篆，到战国中晚期各系文字总体走向简率。
在汉字形体演变的过程中，最重要的一次改革是秦始皇统一六国文字，推行小篆，对文字进行了一种系统的整理。这是第一次大规模的文字规范化运动。小篆是由大篆简化而成。相对于大篆而言，小篆的形体结构简明、规正、协调，笔画横平竖直，粗细基本一致，偏旁也发生一定的变异和合并。小篆的图画性大大减弱，每个字的结构已经比较固定。在秦朝时期，小篆是“秦书八体”之一。所谓“秦书八体”，《说文解字》记载：“自尔秦书有八体：一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符、四曰虫书、五曰摹印、六曰署书、七曰殳书、八曰隶书。”这八种字体分为两类，一以汉字发展为类：大篆，小篆，隶书。二以不同用途为类：：刻符、虫书、摹印、属书、殳书。
这里着重提一下隶书。隶书起源于秦朝，由程邈整理而成，在东汉时期达到顶峰。隶书分秦隶与汉隶。秦隶的出现，是中国汉字发展和书法史上的一次重大变革，结束了古文字时代，开始了今文字的发展。“秦烧经书，涤荡旧典，大发吏卒，兴役戍，官狱职务繁，初为隶书，以趣约易，而古文由此绝矣”。隶书是以篆书为基础，将篆书圆转的笔法改为方折的笔法，在字体结构上更加简明，使书写速度更快。在东汉时期隶书有了较大的变化。结构向扁平发展讲究“蚕头燕尾”、“一波三折”，变画为点，变连为断，变无规则的线条为有规则的笔画,字体庄重端正。隶书奠定了现代汉字字形结构的基础。
楷书流行于魏晋南北朝时期，在隋唐五代时繁荣发展，是在隶书的基础上逐渐发展而来，
字体偏方正，规矩整齐，结构严谨。草书则形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。行书在楷书的基础上发展起源，介于楷书、草书之间，是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。实质上它是楷书的草化或草书的楷化。
在历史的发展中，人们又渐渐创造出新的书写形式，进一步简化字体，但不被官方所认可。民国时期，汉字简化运动一直在民间活跃着。新中国成立后，经过一段时间的准备，汉字简化方案开始推行。
总观汉字发展，其形体演变可归为两种途径: 删减笔画和增添笔画。将结构复杂的字变为相对简单，易识别的字。变图画为笔画，由象形变为不象形，使字体逐渐成为一种规定的符号。删减装饰性的线条，保留体现文字本义的部分。例如“车”字，古文字中车子结构复杂，偏向象形，后来简省为只用一个车轮和辖来代表车。其次，用一些形体简单的部分代替结构复杂的部分，这使汉字形体结构发生改变，许多字由形声字而变成了会意字。光是删减笔画是不够的，同时有些字需要被繁化加以区别。如“箕”字在古文字阶段写作“其”。为了区别字义，原先代表“簸箕”意义的“其”，要加上一个“竹字头”，写成笔画较多的“箕”。汉字形体演变过程漫长，其规律就是逐渐向规范，简单易书写方向发展。
