桑代克在动物实验基础上建立起来的学习理论,支配了美国的学习理论界: 其联结主义体系的形成。
认为人是从动物进化而来, 人和动物没有本质的区别而只是复杂程度不同而已通过对动物习得行为的研究, 就能类推人的类似的活动规律; 桑代克以联想思想为指导, 运用行为主义的实验方法; 尤其是他打破了理智与本能的界限, 人与动物的区别, 用S 一R 理论代替当世很流行的联想主义探索了动物学习过程中的普遍法则。
猫从箱中出来的方法, 间隔时间及其它一些相关因素的分祈, 恰好证明了桑代克自己的“尝试错误说: 猫并非真正“明了”或“领悟”逃脱的方法, 它是通过逐渐铭记正确反应和逐渐消除不正确反应的印迹而学会的, 桑代克认为: 由于“特殊的动作”引起逃出的行为使猫产生“快乐” , 从而将被“牢记” , 而那些“不正确反应”不可能使猫逃出箱子, 相应“快乐”也不会发生, 由此限制了“不正确反应的发生。
桑代克似乎已经下了一个操作性的定义: 效果律就是指一个联结的后果加强或减弱这个联结。他又用下面的语句解释他的“满意”和“不适应所表示的意思, 来减免其描述内容的主观性成份。
“满意的事态是指动物不做任何举动以求回避的事态, 往往会做出一些求得它并保有它的事情。不适意或烦恼的事态是指动物通常会回避并厌弃的事态”
给一个联结以奖励总是真正加强这个联结; 给一个联结以惩罚则几乎不削弱或一点也不消弱这个联结。
这种放弃不是简单的否定, 他否认的只是惩罚的直接消弱作用: 惩罚确实影响学习,不过那是间接的影响。惩罚的间接效果, 主要在于惩罚导致学习者当烦恼物出现因而使它不大可能去重复原来的联结时, 做了某些举动。
显然桑代克的效果律没有成功地深入地说明奖励怎样增强了刺激与反应之间的联结尤其是奖励在有机体学习过程中实质的表现方式和奖励的实际功用,
斯金纳所做的, 就是分离条件作用中的若干可高度重复的现象。在这之前, 巴甫洛夫和桑代克已经研究过其中的许多现象, 并为之命名, 斯金纳把这些现象作为概念的基础, 以分析更复杂的行为方式。
和传统的刺激一反应心理学的一个显著区别就是斯金纳把自己的条件作用命名为操作性行为, 并通过他的操作性条件作用实验, 否认了桑代克的效果律, 同时又用有关“强化”的思想来代替起一定“效果”的奖励。尽管桑代克也提到强化, 对于斯金纳来说, 强化的意义显然就不一样了, 起码“强化的概念是客观的”
斯金纳认为人们都倾向于增加愉快, 减少痛苦来行动( 享乐主义思想)但痛苦和愉快都是主观的东西, 是不可知的, 某个行为是否得到了强化, 只能通过被试外显行为的改变来考察, 如某种行为习得的速度、反应或消退的速度等斯金纳用一种相当操作性的方式来下定义: 强化就是指反应发生概率增加或维持某种反应水平的任何刺激（从这里虽然我们看来和桑代克的想法很相似，但是需要注意的一点他并没有说任何与愉快和痛苦有关的词语。我们的学习中却添加上了，认为这种方式会混淆他和桑代克的区别）, 即凡是提高反应概率的任何刺激都是强化。强化并不一定是一种令人愉快的刺激, 在一种情境中起强化作用的刺激在另一种情境中不一定起强化作用。某种刺激是否是强化物取决于它对反应结果的影响而不是刺激本身的性质。
斯金纳认为: 相对来说,惩罚不是使行为产生任何永久变化的有效手段。虽然惩罚仍然有力量, 对行为确有抑制性影响, 但除去惩罚之后, 原先的反应又会恢复, 且在消退过程中发出的反应数量与未受惩罚的反应一样多, 因此, 惩罚物的施用是无效的, 只有不良的副作用。所以斯金纳规定只用正强化。这和桑代克后来放弃惩罚( 或不满意的结果) 对联结的作用显然“不约而
同”了。
