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近代前期的法制第一节晚清法律制度的变化（1840—1911）鸦片战争后，中国由封建社会逐步向半殖民地半封建社会转化。
殖民主义势力的入侵，国内社会经济、阶级关系的变动，西方资产阶级法律思想、文件和著作的涌入，猛烈冲击着中国古老的封建法律制度。
但清朝封建守旧势力顽固坚持“祖宗之法”不可改，竭力维护和推行清朝原定的《大清律例》，各部院则例等法律、法规和司法制度，只是根据新需要，随时修“例”或“则例”而已。
《大清律例》是清朝最基本的法典，乾隆五年（1740）修成，分名例、吏、户、礼、兵、刑、工7 篇，30 门，436 条，附例1049 条，嘉庆时增至1573 条，同治时已达1892 条。
它是中国封建社会最后一部法典。
其内容较前代法典，更加严格维护封建专制统治和地主阶级私有财产权。
司法制度亦沿旧制。
中枢司法机关为刑部（掌审判、司法行政）、大理院（掌复核、平反）、都察院（掌监察政事和复核各地案件）。
地方行政、司法组织混一，分州县、府、省按察使、总督或巡抚四个审级。
另有朝廷官员定期会审重囚（被判处“斩监候”和“绞监候”的死囚）的“朝审”、“秋审”等制度。
凡死刑，经复核报皇帝批准（即“勾决”）后，方能执行。
咸丰三年（1853）起，为镇压太平天国和其他各地农民革命运动，特令准备督抚“就地正法”（即先斩后奏），后相沿不改。
至光绪七八年（1881—1882），刑部才略加限制：“如实系土匪、马贼、游勇、会匪，方准先行正法。
寻常强盗，不得滥引。
”①这是清末关于死刑复核程序的一个变化。
但是，在列强加紧入侵、民族危机日益严重，人民革命运动不断打击下，特别是经历了1900 年义和团运动和八国联军侵华战争后，清朝统治者深感再也无法照旧统治下去了。
为了防范和镇压人民革命运动，调整新的社会关系，应付新思想的挑战，同时也为了粉饰“预备立宪”，清朝统治者不得不对其法律制度作了较大的变革。
修订律例光绪二十八年（1902），清廷下令修订现行律例，派沈家本、伍廷芳负责，要求“按照（与列强）交涉情形。
