古代炼丹家对无机颜料的贡献炼丹术是我国古代炼制“长生不老之药”的一种方术，从事这种行当的人当时被称为方士，后来又被称为丹家或道士。
炼丹术在我国厉史悠久，它主要形成于公元前二世纪的汉武帝时代，而以公元前三世纪的秦始皇时代为先驱。
从秦始皇到晋代约600年时间里，炼丹家虽然役有炼出“长生不老”之药，但是促进了无机颜料特别是含汞、含铅的氧化物颜料的发展。
作为古代重要红色颜料的银朱，化学成分是硫化汞，天然产物又名丹砂或辰砂（以湖南辰州盛产而得名）人造红色硫化汞的制成,是炼丹家对化学的巨大贡献，是人类第一次用自己的劳动得到了性质与天然产物无二的合成物质。
当时的炼丹家们持“天机不可泄露”之观点，常用隐语或其他方法来掩盖真相。
例如东汉炼丹家魏伯阳在阻止水银挥发性的办法中就说了这样一段隐语“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘，鬼睑龙匿，莫知所存，将欲制之，黄牙为根”。
这里所指的“河上姹女”就是水银，“黄牙”就是硫黄。
这里告诉我们，纯粹的水银在加热时容易变成蒸气挥发跑掉，要使它不跑掉，就必须加入硫黄，使之变为硫化汞。
但这样制得的硫化汞系单斜晶体，颜色是黑的，而不是红的，要得到红色硫化汞，还需进行一道升华，使之转变为方角晶体。
魏伯阳在描述制作红色硫化汞时说“祷冶并合之，持入赤色门，固塞其际会，务令致完坚。
炎火张于下，昼夜声正勤……候视加谨填，审查调寒温。
气索命当绝，休使亡魄魂。
色转更为紫，赫然成还丹。
粉提以刀圭，一丸最为神”。
这里所说的紫色还丹，就是红色硫化汞，为初期炼丹家所非常重视之物，也就是后期炼丹家所称的“灵砂”。
晋代炼丹家葛洪在他所著的《抱朴子金丹篇》中曾说“第四之丹名日还丹，服一刀圭百日仙也。
”又说“取九转之丹，纳神鼎中……即化为还丹。
取而服之，一刀圭即白日升天。
”当然，炼丹家们把硫化汞（银朱）的作用神化了，不过他对什么叫“还丹”还是作了明确的阐述“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，这充分说明炼丹家炼制的丹砂确实是硫化汞（即银朱）也说明炼丹家们对硫化汞的化合和分解有较深入的研究。
