20世纪初，随着西方自然科学尤其是照相技术的发展，绘画“不再作为自然的奴仆了”，要“为艺术而艺术”。
20世纪上半叶的西方美术被称为“现代主义”或“现代派”美术。
它是指20世纪以来具有前卫和先锋特色，与传统美术分道扬镳的各种美术思潮和流派。
法国：1905年法国以马蒂斯为首的野兽主义兴起；1808年立体主义诞生，毕加索、勃拉克是关键人物。
《亚维农少女》作为传统美术与现代美术的分水岭。
德国的表现主义：表现主义是20世纪初出现的艺术流派，其艺术特征是在作品中强调表现和宣泄情感的重要性。
表现主义的主要活动基地在德国，但作为一种艺术思潮，它在欧洲各国均有反映。
1905年德国出现桥社组织，是德国表现主义的第一个社团，桥社的不少画家表现人和自然的原始性，歌颂性解放。
德国表现主义的第二个社团是1911成立的“青骑士社”，代表人物有康定斯基、马尔克等，与法国野兽主义相似，带着浓厚的北欧色彩与德意志民族传统色彩。
表现主义在挪威：发展在第一次世界大战前几年的德国表现主义绘画，已逐渐地关心起当代人的心理状态。
直接对德国表现主义美术产生影响的是挪威画爱德华·蒙克（1863～1944）。
表现主义在其他国家：表现主义风格在欧洲其他国家也有明显的表现，奥地利的维也纳分离派及其代表人物克里姆特（1862～1918）在20世纪初发展象征主义和表现主义画风上颇有贡献。
意大利的未来主义：1909年在意大利出现的“未来主义”不同于野兽主义和立体主义，它是一个更为广泛的文艺运动。
与其说它是一种风格，不如说它是一种意识形态。
参与这个运动的有文学家、戏剧家、美术家、建筑家等。
俄罗斯、荷兰的现代主义美术：1913年至上主义是俄罗斯的艺术家们对现代艺术的一大贡献。
至上主义的发起人是马列维奇。
至上主义奠定了几何抽象理论的基础。
将几何抽象理论推向一个更新高度的是荷兰画家蒙德里安（Mondrian，1872～1944），1914年创立了几何风格派。
瑞士一战期间兴起的达达主义及其余波达达主义，其影响波及欧洲及美国。
达达主义反对战争，反对权威和传统，否定艺术，否定理性和传统文明，提倡无目的、无理想的生活和文艺。
这些流亡的艺术家们有着强烈的反战情绪，他们看到人类文明惨遭践踏，深感前途渺茫，于是在他们中间滋长了无政府主义和虚无主义，他们要组织起一个国际性的文艺团体，创造出符合他们新的理想的文学和艺术作品。
在1916年2月举行的成立大会上，歌唱家罗瓦夫人随意在法文字典中发现“达达”一词，意即“孩子不明确的呀语”，人们认为这个名称很怪诞有趣，用着他们团体名称很好，不久他们发表了达达宣言。
在宣言中称“达达什么都不相信”、“达达不求什么，达达就是达达”。
达达主义的代表人物是皮卡比亚和杜尚。
法国艺术家杜尚（Marcel Duchamp，1887～1968）早期迷恋立体主义和未来主义。
1915年杜尚来到美国纽约，他对美国的“机器文明”很感兴趣，他说：“纽约本身就是一件艺术品。
”此后他往返于美国和法国之间，宣扬达达主义，创立了美国达达主义艺术。
1917年2月纽约独立美展展出杜尚送展的一件尿斗，题名《泉》，引起轰动。
杜尚解释说：“这件《泉》是否我亲手制成，那无关紧要。
我选择了一件普通生活用具，予它以新的标题，使人们从新的角度去看它，这样它原有的实用意义就丧失殆尽，却获得了一个新的内容”。
这件艺术品的问世表明达达主义对传统文明的否定，它的意义在于将生活中现成品提高到艺术品的高度加以肯定，它标志着生活和艺术的界限已取消，生活就是艺术，这就开创了一个广大的领域，为后来的波普艺术开了先河。
以巴黎为中心的超现实主义运动在达达主义基础上发展起来的超现实主义吸收了达达主义及传统和自主创作的观念，摒弃了达达主义全盘否定的虚无态度，有比较肯定的信仰和纲领。
作为文艺运动，它曾在两次世界大战间广为传播。
超现实主义深受弗洛伊德潜意识理论的影响，以弗洛伊德的理论作为这一艺术运动的指导思想。
他们致力于探讨人类的先验层面，把现实观念与本能、潜意识和梦的经验相结合，以达到一种绝对的和超现实的情景。
代表人物有恩斯特、米罗、达利、马格里特等。
《记忆的永恒》是达利的一幅著名作品。
不参与任何艺术群体的艺术家集合——“巴黎画派”20世纪初至第二次世界大战前，大批优秀艺术家云集巴黎。
这些人当中有一些艺术家身处其中但不参与任何群体，他们保持自己已有的艺术特点和个人风格，在前辈和同时代的艺术中吸取营养，注重意境创造和抒情性，表现自己在贫困、忧愁、思乡等遭遇中的各种内心感受。
他们没有结成社团，风格也不相同，人们统称其为“巴黎画派”。
代表画家有莫迪利阿尼、卢梭、夏加尔、苏丁等。
下面是夏加尔的《我与村庄》和卢梭的《梦境》。
雕塑家们20世纪上半叶著名的现代雕塑家除了前面已经提及的波丘尼以外，还有布朗库西、亨利·摩尔、贾科梅蒂等。
亨利·摩尔的《国王夫妇像》：瑞士的贾科梅蒂（1901～1966）既是雕塑家也是画家，曾经是超现实主义中的一员，一生中多次改变艺术风格，后来专注于人类形象的研究，逐渐发展了独具视觉品质的人像雕塑。
在《行走的人》这幅作品中，人像似乎剥离了所有的物质外壳，只剩下一个细长的骨架，迫使人们重新思考人与空间的关系。
第二次世界大战之后，世界艺术的中心由法国的巴黎转到了美国的纽约，从此纽约成为西方艺术的中心。
美国美国现代艺术在西方画坛领一代风骚的标志是抽象表现主义的崛起。
抽象表现主义又称“行动绘画”或“纽约画派”，它是集表现主义、抽象主义和超现实主义大成的流派，实际上是一种艺术思潮。
这种思潮适应了二战后美国人的心理状态和审美要求，强调艺术家行动的自由性和无目的性，把创作行为本身提高到重要的位置。
抽象表现主义的代表画家有波洛克（1912～1956），德库宁（1904～1997）、斯蒂尔（1904～1980）、纽曼（1905～1970）等。
抽象表现主义发展到60年代又产生了“后绘画性抽象”，又称“色域画派”、“硬边抽象”。
继此之后又出现了新的几何抽象形式。
波普艺术最早出现在50年代的英国，后来广泛运用在美国的艺术中，被用来称谓一种大众流行的艺术现象。
波普艺术是以波普文化为基础的艺术，60年代末成为世界上最普及和最重要的现代艺术流派。
“波普”（pop）一词含有通俗、大众、流行的意思，因此波普艺术是以全面反映大众文化各个领域为特点的。
波普艺术以波普文化为基础，必然扎根于现代工业社会和商品经济，它无论在创作源泉、技术手段、语言元素上都离不开当时发达的商业社会与商业生活。
波普艺术家身处商业社会，商业生活方式中的都市环境和民众流行文化，为他们提供了构思创作的语言符号——丰富多彩的日常生活用品、铺天盖地的广告、报刊杂志、歌星影星甜美的形象、废物处理、环境保护等等。
他们就地取材，并运用绘画、装置、拼贴、丝网印刷、现成品集合等手段进行创作，将人们日常生活中的最熟悉的歌星影星、广告海报、可口可乐等形象，通过选择和仔细的制作重新呈现在大众面前，用以展示时代生活，让人们与时代保持密切的联系，使艺术与生活相等同，波普艺术由此得到发展。
美国画家汉密尔顿的拼贴作品《究竟是什么让今天的家园如此不同，如此吸引人》或许可以被视为第一幅真正的波普艺术作品。
它混合着或暗示着挂在墙上的男性和女性的照片、电视机、低级黄色书刊、消费者的日用品、包装、电影，甚至出现在球拍上的波普二字。
当这幅画在伦敦展出时，它被误以为是攻击艺术或攻击消费社会。
汉密尔顿解释，他的目的正相反，是为了创造一种新的艺术。
他说：“我宁愿认为我的目标是在寻找每日的事物和日常的态度中，究竟有何诗意之处。
”在所有战后时期的艺术运动中，最具有美国自觉的是极少主义艺术，它的目标在于完全的洁净和整体，将艺术简化到该媒介本身最固有、最本质的元素，而除去其他非本质的部分。
将艺术的手法减到最少限度，是希望某种单一的活动会产生，同时给观众有一种单一的经验。
代表画家有：法兰克·斯泰拉等人。
观念艺术强调人的观念和作品的意义在创作时的重要性，观念艺术家认为：传统艺术作品很难将艺术家的观念表达透彻，只有创作过程和记录这一过程的方法手段才能胜任表现观念的职能。
观念艺术的出现绝非偶然，它是现代派艺术从抽象表现主义到极少主义，渐至缩减而成“取消主义”态度的一种艺术。
观念艺术家们到处表演、演讲，还于1969年创办《艺术语言》杂志，举办系列展，成为70年代风行欧美的现代主义流派。
“欧普艺术”又称“光效应艺术”或“视幻艺术”，60年代出现在欧洲及美国，是同波普艺术一同发展起来的。
它植根抽象艺术，是一种利用光学原理加强绘画效果的艺术，多以静态的、抽象的几何图案及其明暗、色彩渐变的不同组合造成观众视觉上的错觉或幻觉效果，其形式包括平面绘画和立体作品。
英国莱利的《流》大地艺术亦称“地景艺术”，是产生于20世纪70年代的西方现代艺术流派。
大地艺术的艺术家主张以大自然作为材料，在自然环境中从事创作，让大多数人能参与到艺术活动中来，在游戏和幻想中，得到了一种未知的新体验。
《螺旋状防波堤》美国史密森超写实主义又称照相写实主义，发源于美国，60年代后在西方流行。
这个流派的艺术家反对抽象艺术的潜意识情感和在造型中不表现具体物象的作法，他们认为应该排除画家的主观意念，做到纯客观地、真实地，甚至像摄影那样地再现物象，所以又称之为“照相写实主义”。
超写实主义的艺术主张是酷似和逼真，许多超写实主义的画家用照片作为他们绘画的基础，做出客观、逼真的效果。
查克·克洛斯（1940～）是美国超写实主义的代表画家。
他的作品《林达》。
后现代主义70年代，现代主义美术被视为发展到了最后阶段，出现了“后现代主义”。
后现代主义是一个模糊的概念，学术界对它的说法也不一致，大体上说，是近几十年来欧美各国，主要是美国继现代主义之后前卫美术思潮的总称。
后现代主义的这一概念最早出现在建筑领域，后来逐渐扩展到美术等其他领域。
它绝不是一个具体的艺术流派，而是一种广泛的文化倾向，表现在内容上以多元文化中的观念为主导，形式上以综合的方式为基础。
后现代主义艺术家采用广泛的媒介，包括素描、雕塑、表演艺术、静物摄影、混合材料、装置艺术等。
80年代，美国兴起了“新表现主义”的思潮。
美国的新表现主义与欧洲尤其是德国的表现主义思潮有着紧密的联系。
就表现主义在美国的崛起，证明艺术中出现了回归的趋势，本世纪初欧洲的表现主义的许多要素重新受到关注。
进入20世纪末期，西方美术出现了多元文化主义，亚洲、非洲、拉丁美洲等地区的艺术家越来越多地来到美国和欧洲，他们带着本身原有的文化传统，在新的文化环境下组成新的艺术表达方式，西方现代艺术在多元文化中增加了它的内涵。
20世纪下半叶的著名雕塑家除了波普艺术家奥登伯格外，还有美国的大卫·史密斯（David Smith，1906～1965）和美国的女雕塑家巴特菲尔德（Deborah Butterfield，1949～）。
