明代在长篇小说取得突破成就的同时，短篇小说也取得了辉煌的成就，而拟话本“三言”、“二拍”的出现，则标志着白话短篇小说达到了高峰。
话本本是宋元说话艺人的底本，最初当为“话”的提纲、草稿；以后经人整理而成完整文案，可供人阅读，这就是话本小说，如宋时的《碾玉观音》与《错斩崔宁》；拟话本则是仿拟话本小说创作而成的短篇小说，其结构特征一般保留有“入话”，用语形式则仍保留“说话的”、“听话的”、“话分两头”等评话的行业用语。
“拟话本”这一称谓是鲁迅先生在《中国小说史略》中创制的。
话本小说的整理与拟话本小说的创作的直接诱因是印刷出版可以获取商业利润，因此，它的产生与风行，除了文学自身的发展因素以外，城市商业经济的发展、市民队伍的扩大、读者需求量的增加、造纸印刷技术的发展、出版印刷商的出现都是相关因素。
拟话本究竟始于何时，或者说把它从与之混在一起的话本小说中区分开来，并不容易。
今知具有“长篇拟话本”（这里是仿拟借用）性质《三国志演义》、《水浒传》产生于元末明初，则最早的白话短篇拟话本似当不迟于《三国志演义》、《水浒传》的成书时期。
单刊话本、积集话本到拟话本专集嘉靖年间晁瑮编的《宝文堂书目》中已经著录有几十种单刊话本，其话本本身的整理或仿拟刊行的实际时间自然要提前一定的年代。
今知最早的白话短篇小说集是《清平山堂话本》，是嘉靖年间洪楩编刻的。
洪楩是当时的藏书家与出版家，“清平山堂”是洪楩的堂号。
原书分《雨窗》、《长灯》、《随航》、《欹枕》、《解闷》、《醒梦》六集，每集分上下两卷，每卷五种，共六十种，故又称《六十家小说》。
今残存二十九篇。
一般认为，二十九篇中，宋人作品十一篇，元人作品六篇，明初作品十二篇。
其中《刎颈鸳鸯会》、《范张鸡黍死生交》、《简帖和尚》、《陈巡检梅岭失妻记》等十篇后被冯梦龙整理进“三言”中。
《清平山堂话本》中的《快嘴李翠莲记》在白话小说发展史上有突出的认识意义。
首先，《快嘴李翠莲记》保留了早期说话、评话的表现形式，其中有特殊的说、念、吟、数（板）的叙述形式，特别是数板，－－李翠莲的道白三十余段均为数板，这种形式与明代后来的拟话本有很大的区别。
这显然是早期说话、评话中的形式，与《大唐取经诗话》的“诗话”、《金瓶梅词话》的“词话”的韵语有着形式上的相似之处，不妨叫做“板话”（现代作家赵树理即有《李有才板话》）。
其次，这篇小说保留有鲜明的民间文学色彩，表明了这话本小说的作者还未从民间艺人过渡到书会才人的状态。
语言朴素，多村言俚语。
在拟话本中通常该引用古人诗句的地方，在《快嘴李翠莲记》中只是顺口溜。
数板的语段多铺陈手法，或对举，或排偶。
称爷必称娘，称哥连称嫂，称公连带婆；司礼先生“撒帐”时，一口气说了东、南、西、北、上、下、中、前、后。
通篇用漫画式夸张手法，作者为取悦市民，有时难免庸俗而有损主人公形象。
在万历年间书商熊龙峰也刊印了一批白话小说，今仅存四种，即《张生彩鸾灯传》、《苏长公章台柳传》、《冯伯玉风月相思小说》、《孔淑芳双鱼扇坠传》，其中后两篇分别标明发生与洪武、弘治年间。
这四种小说都是爱情题材，许多传统观念已经受到不同程度的冲击，其思想内容已与后来的“三言”、“二拍”十分相似，这预示了以“三言”、“二拍”为代表的拟话本创作高潮的到来已经为期不远了。
关于明代的白话小说本子，还得说明一下《京本通俗小说》，有小说九篇。
此书在1915年由当时的著名藏书家缪荃孙刊行，自称是在沪上“亲串妆奁中”发现，“的是元人写本”。
那九篇小说，在“三言”中均有。
此书刊印不久，即有真伪之争，今多数学者认为它是一部伪书。
“三言”的编著者冯梦龙（1574～1646），字犹龙，别署龙子犹、墨憨斋主人，苏州人。
自幼饱读诗书，却命运不济，直到五十七岁时，才考取贡生，六十一岁时才任福建寿宁县知县，四年后离任。
清军入关南下时，他已经六十八岁，曾参与抗清斗争。
他早在读书冶游其间，就汇编过民歌、小调、时曲、博戏、笑话等书。
此后，几乎成为职业的改订、编纂、创作的专门家。
编著过长篇历史演义《新列国志》、《两汉志传》及《平妖传》等；编著过笔记类的《智囊》、《古今谈概》、《情史类略》；编著过传奇类《双雄记》、《精忠旗》、《一捧雪》、《杀狗记》、等；编著过散曲、诗集、曲谱类《太霞新奏》、《七乐斋稿》等；甚至在七十岁以后，明朝已亡，犹收集“塘报”、“揭帖”，编了具有历史价值的《甲申纪事》等。
乐此不疲地编著书籍，终其一生，计达五十种，约一千余万字，在中国的文化史上是一个罕见的文化巨匠，为我国的文化、文学事业，作出了卓越的贡献。
但是他最大的贡献和成就还是编纂创制了“三言”－－《喻世明言》、《醒世恒言》、《警世通言》。
“三言”每部四十卷，计一百二十卷，一百五十万字。
（见书影）“二拍”的编著者凌濛初（1580～1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，浙江吴兴人。
出生于书香门第，祖、父皆进士出身。
十二岁进学，十八岁获廪生资格。
然而在以后的科考中却屡困场屋，三十六岁才获副榜生员，一时无意仕进，天启三年（1627），发生“入都就选”事，方再谋仕途。
直至崇祯七年（1634）五十七岁时，才任上海县丞；六十三岁升徐州通判，崇祯十七年（1644），起义军攻取徐州，时凌蒙初在房村治水，组织守城，呕血而死。
凌濛初一生著述颇丰，除了“二拍”－－《初刻拍案惊奇》与《二刻拍案惊奇》以外，尚有戏曲《虬髯翁》，以及经、史、子、集的传注多种。
“二拍”是他的代表作，他的小说观与冯梦龙相似，“二拍”与“三言”向称中国文学史上的双璧而合为“三言二拍”。
“二拍”仿“三言”体例，每卷四十篇。
其中《大姊魂游完宿愿小姨病起续前缘》为“初刻”与“二刻”均载，“二刻”的最后一篇的《宋公明闹元宵》为杂剧，所以，“二拍”实际有小说七十八篇。
（见书影）“二拍”与“三言”不同的是，“三言”是冯梦龙的编纂之作，只有一部分是自己创作；而“二拍”则基本上是凌濛初一人创作，殊为难得。
“三言”每篇的篇名为单句，而“二拍”的篇名为一联，这是凌濛初有意区别于冯梦龙“三言”的地方。
“二拍”的素材，除当时社会流传的故事以外，主要是“因取古今来杂碎事可新睹听、佐谈谐者，演而畅之”者（即空观主人《原序》）。
“三言”与“二拍”代表了我国古代白话小说的高峰，也开创了拟话本小说的新时期。
此后，许多文人加入了拟话本写作的行列，造成明末清初极为繁荣的景象。
明末有陆人龙的《型世言》以及《宜春香质》、《弁而钗》、《鼓掌绝尘》、《天凑巧》、《石点头》、《西湖二集》等。
每种中虽偶有佳篇，但是整个集子或一个作家达到“三言”与“二拍”的水平，则是不可能的了。
“三言”、“二拍”的思想内容“三言”、“二拍”的故事的题材，以传统的说法，为“烟粉”、“灵怪”、“传奇”、“公案”、“朴刀”、“杆棒”、“神仙”、“妖术”、“发迹”、“变泰”等，而以底层百姓的现实生活为主。
人物则遍及帝王、将相、才子、佳人、僧尼、倡优、盗贼、商贾等，而以市井细民为主。
所以，“三言”、“二拍”是一部反映我国明代生活以及我国古代文化、风情、民俗的百科全书，高扬的是市民的旗帜，展示的是明代市井生活的风情画。
“三言”、“二拍”应属世情小说，把涉及有情爱的“烟粉”归入爱情一类，则此类小说占有最大的比例。
这一类小说的可取之处，是越来越把女人当作人来尊重，从而体现出一定的平等意识，张扬着婚恋自主，男女平等。
“三言”《乔太守乱点鸳鸯谱》的乔太守，不为父母之命、媒妁之言的古训礼法所囿，认同情在婚姻中的基础作用，承认事实婚姻，敢于以“相悦为婚，礼以义起”作为重定鸳鸯谱的依据，而且出于负有教化作用的太守之口，除了难得，也反映了一种信息，乃至风气。
在“二拍”的《通闺闼坚心灯火闹囹圄捷报旗铃》中，叙述少女罗惜惜在同窗中自择恋人张幼谦，罗惜惜虽因父母贪财爱势另许巨富辛家公子而受挫，但能始终不忘旧情。
罗惜惜在父母回绝张家的提亲之后，犹说“我自一心一意守他这日罢了”。
且对知己丫鬟蜚英道：“……我两个自小情同姊妹，义等夫妻。
今日却叫我嫁着别人，如何使得？”主动邀约来往，父母面前事发，则以死抗争。
事情虽然以张幼谦中举而事谐，作大团圆结局；但是，罗惜惜在婚恋中的主动性，生死不渝的坚定性，而终能如愿以偿，应当是对自主婚姻，特别是女性自主婚姻的充分肯定。
“三言”《卖油郎独占花魁女》中，秦重只是一个卖油的，而辛瑶琴则是“花魁娘子”。
因此，秦重每感自惭形秽；辛瑶琴更是视若无睹。
秦重硬是凭着“精诚所至，金石为开”，以体贴入微的照顾，以一种对妇女－－烟花女子－－名妓的特有的尊重，赢得花魁娘子的芳心；辛瑶琴亦不以高堂大厦、锦衣玉食为恋，情愿“布衣蔬食，死而无怨”。
这样的相互选择，完全在相互了解、相互尊重的基础上。
充分表露出对人、人性的尊重，以及现代意义的婚恋意识。
“二拍”《同窗友认假作真女秀才移花接木》，叙述的也是两个女子自主择偶的故事，只正话前的入话诗，表明了小说的主题与作者乃至时人的态度：“从来女子守闺房，几见裙钗入学堂？文武习成男子业，婚姻也只自商量。
”而众所周知的《杜十娘怒沉百宝箱》的故事，则从悲剧的角度，即杜十娘追求自主婚姻的破灭，来对当时的制度作否定与抨击，从而让人们认识自主婚姻、自由婚姻的合理性。
“三言”“二拍”尊重妇女的另一种倾向，是对妇女贞操观异于传统的封建礼教的艺术阐释。
从人性的本质说，对爱情的忠贞是男女双方共同遵守的。
但是，在中国的封建社会里，男的可以三妻四妾，甚至把嫖妓亦视如“雅事”；女的却必须从一而终，倘事二男，则“失节事大，饿死事小”。
这不公平性是显而易见的。
“二拍”《两错认莫大姐私奔再成交杨二郎正本》中有一个有夫之妇莫大姐，私通邻居杨二郎，在商量私奔的过程中被骗卖妓院，仍不忘杨二郎旧情，经过转辗，与杨二郎终成眷属，作者的叙述口吻表示了谅解与肯定。
“三言”中的《蒋兴哥重回珍珠衫》，叙述了蒋兴哥因妻子王三巧被他人勾引而失节，在万般痛苦之中无奈休弃。
蒋兴哥反思“情变”原由，自责“贪着蝇头微利，撇她少年守寡，弄出这场丑来”；而休书中使用了“因念夫妻之情，不忍明言，情愿退还本宗，听凭改嫁”的话。
这既表示了对女性的“饮食男女”的肯定，又表示了女性失节的谅解。
小说在写蒋兴哥与王三巧各自再婚后，再度结合。
这样演绎商业社会中妇女的贞操观，是对传统观念的有力的挑战。
“二拍”《闻人生野战翠浮庵静观尼昼锦黄沙弄》，写处女尼姑静观（杨氏）爱上书生闻人生，主动以身相许而终成眷属。
作为佛门子弟，有违戒律；作为世俗少女，亦违礼教，可谓惊世骇俗。
可是作者却用认可赞赏的笔调叙写的，让闻人生“中了‘二甲’”，且在礼部刻“同年录”之前“先刻聘杨氏”，“杨氏得封恭人”，完全是自择夫而又有好结局的故事。
这显然是时代对“人欲”肯定的艺术反映。
“二拍”《满少卿饥附饱扬焦文姬生仇死报》的入话故事，叙述恩爱夫妻郑生与陆女相约：女死男不取，男死女不嫁。
