黄桥决战1939年2月23日，周恩来到新四军军部视察工作，传达中共中央六届六中全会精神，确定了新四军“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针。
粟裕参加了这次重要会议。
为贯彻“向北发展”的战略意图，陈毅、粟裕开始部署过江。
11月中旬，苏北地方实力派李明扬请求新四军护送弹药过江北。
陈毅、粟裕借机派卢胜、陶勇率四团过江北，与梅嘉生部合编，命名为苏皖支队，同新四军第五支队取得联系。
随后，叶飞所率的江抗二路(原新四军第六团)与江北人民抗日义勇军挺进纵队管文蔚部合编，渡江北上，向吴家桥周围发展。
至此，新四军控制了长江渡口，造成了足跨长江、向北发展的有利态势。
不久，中原局书记刘少奇进入华中敌后，提出苏北是华中最有利、最能发展的地区，是战略突击方向，事关共产党抗日斗争的全局。
当时，抗日战争进入相持阶段，积极反共成为国民党的主导政策。
1940年3月，江南顽固派顾祝同调动18个团的兵力，对苏南、皖南新四军形成包围之势，并勒令新四军江北部队南调。
新四军在日、伪、顽夹击下，无法在苏南、皖南同时立足。
5月5日，中央要求军部与皖南部队移至苏南，指出新四军的主要发展方向应是苏南、苏北广大敌后，尤其是长江以北地区。
6月下旬，苏北地方实力派进攻叶飞部，陈毅、粟裕毅然跨江北上。
1940年7月8日，粟裕率江南指挥部主力渡江，与先期北渡的挺进纵队、苏皖支队会合，在江都塘头进行整编。
新四军江南指挥部改为新四军苏北指挥部，陈毅任司令兼政治委员，粟裕任副司令。
部队下辖3个纵队9个团，共7000余人。
此时，苏北呈现出我、敌、国民党顽固派及中间派4种力量犬牙交错、相互制约的复杂局面。
粟裕坚决支持陈毅确定的“击敌、联李（地方实力派李明扬、李长江）、反韩（顽固派国民党江苏省政府主席韩德勤）”方针，大力做好军事准备工作。
7月中旬，他在一次军事会议上指出：“对日寇，因为它装备技术比我们强，还是同它打游击战。
……对于正在准备向我们进攻的顽固派军队，因为他们除了数量多、装备好之外，其他方面都不如我们，完全可以而且必须采取主力战、歼灭战、运动战的自卫方针，集中几万人进行会战，在会战中歼灭他。
