女真族建州部首领努尔哈赤在进行统一的战争中，创建了八旗制度。
所有军政大事都由八旗旗主(后称贝勒)商讨决定，如推举、罢免汗、任用官员以及分配战利品等。
明万历四十二年(1614)努尔哈赤又创立议政王大臣与八旗旗主共同议政制度，“每五日集朝一次，协议国政，军国大事，均于此决之。
”这种由议政王大臣与八旗主联席议政，也是后金政权的中枢决策机构。
后金天命十一年(1626)皇太极继承汗位时，联席议政会议实际上由八贝勒所控制，掌握了国家最高权力。
那时是“有人必八家养之，土地必八家分据之，即一人尺土，贝勒不容于皇上，皇上亦不容贝勒，事事掣肘，虽有一汗之虚名，实无异正黄旗一贝勒也”。
国家日常政务，则由皇太极与代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒共同掌管。
他们“按月分值，国中一切机务，俱令值月贝勒掌理”，也就是四人轮流执政。
皇太极为提高汗权，缩小贝勒权力，在各旗设一名总管旗务大臣，通过他们直接掌握旗务；又扩大联席议政会议人数，不仅让所有贝勒均参加会议，还规定每旗增派三人议政，从而把议政会议由决策机构变成了咨询机构。
天聪三年(1629)皇太极又废除四大贝勒按月分值制度，扩大到诸贝勒代理值月。
天聪六年(1632)更废除“上与三大贝勒俱南面坐”的旧制，规定只有汗一人“南面独坐”，其余均以官职大小决定朝见班次。
崇德元年(1636)皇太极称帝即为清太宗，他加强皇权的重要措施之一，就是改造联席议政会议。
于是，他诏令将一些贝勒晋封为王，却只许少数人参与议政，并把原来的联席议政会议改为议政王大臣会议，使之成为他的决策机构。
清入关后的议政王大臣会议也称“国议”，权力很大，“清朝大事，诸王大臣会议论定，虽至尊无如之何”，“六部事俱议政王口定”。
而参加者皆为满臣，且多半是些昏庸保守的世袭贵胄，他们养尊处优、骄奢淫佚，不关心政事。
何况，这种维护满洲贵族特权的机构，已越来越不适应对广大汉族地区实行有效的统治。
因此，顺治初年，就采取措施削弱议政王大臣会议的权力，罢除诸王兼理部务，各部事务交尚书掌管，将权力集中于摄政王多尔衮之手。
后来，康熙帝于宫中设南书房，任用儒臣撰拟谕旨，进一步削弱议政王大臣会议权力。
雍正帝又设军机处，成为处理政事的常设核心机构，使国议完全成了空名。
所以，乾隆五十六年(1791)，乾隆帝就干脆下诏取消早已不起作用的议政王大臣会议。
