云南简史生活在距今170万年前的云南元谋人，是截至2013年为止发现的亚洲最早人类。
古滇国（前278年—115年）公元前278年，楚国大将庄蹻（跷）南征进入滇池地区，不久楚被秦所灭，蹻遂留在滇池，建滇国，号“庄王”，疆域主要在以滇池、抚仙湖为中心的云南中部及东部地区，东至陆良、泸西一线，西至安宁、易门一带，北到昭通、会泽之地，南达元江、新平、个旧之境，南北长约四五百公里，东西宽约两百余公里，国内主要是古代滇人部落。
秦时滇国被短暂统一，在云南东北部设立郡县，并开五尺道自今曲靖联系内地。
后随秦灭又独立。
汉武帝元封二年(前109年)，滇国归降，并在当地设置益州郡，纳入了汉王朝的疆域，同时赐“滇王之印”，允许滇王继续管理臣民。
东汉时大量汉民迁入，逐步瓦解滇人部落，公元115年滇国消失于东汉后期。
据传都城沉没于抚仙湖底，伴随古滇国沉没的还有灿烂的青铜器文化，和无法释怀的神秘历史。
三国时期，云南地区称为“南中”，225年，蜀国丞相诸葛亮率大军降服“南中”大王孟获，南中与蜀地交好。
爨氏王朝（339-748年）云南爨氏家族为颛顼、祝融氏和班彪、班固的后裔，随着氏族的兴衰而不断南迁。
东晋期间，由内地迁往云南一带的爨琛势力逐渐强大，占据云南、贵州、四川一带自主为王。
公元339年，东晋王朝无力东顾，索性就封爨琛做了宁州刺史，都城在今天晋宁，并承认爨氏的世袭地位，从此奠定了爨氏统治云南的基石。
隋朝初年爨瓒、爨震执政时代，出现“户口殷众，金宝富饶”、“多骏马、犀象、明珠”的富庶景象。
唐天宝年间，唐军都督李宓赴安宁，教唆云南大鬼主爨崇道杀死最后一代云南藩王爨归王，引起内讧。
公元748年，受唐王朝扶持的南诏王阁逻凤乘机东进，进入滇池地区，彻底结束了爨氏家族的统治，云南从此进入南诏国时代。
南诏国（738年-902年）唐初洱海地区有六个较大的部落，在唐王朝的支持下，蒙舍首领皮罗阁先后征服了西洱河地区诸部，逐步统一了洱海地区。
公元738年，唐玄宗册封皮罗阁为云南王，因蒙舍在六昭之南，故称南诏国，次年建都太和城(今大理市)。
南诏国前后世袭十三世，鼎盛时期的疆域，东面包括两爨，东南到达安南，西北连接吐蕃，南面和女王国（女王国的国都在今泰国的南奔）接界，西南河骠国（骠国的政治中心在今缅甸曼德勒一带）接界，北抵大渡河，东北抵黔、巫（今贵州和四川的长江南岸）。
748年南诏进入滇池地区占领东西爨地域，其后皮罗阁与唐朝发生冲突，引发多次战争。
唐天宝十年（751年），唐鲜于仲南征兵临南诏都城大和城，被南诏击败，唐兵死六万人。
南诏方面亦损失惨重，云南自曲、靖二州以下东爨居地尽被唐兵破坏。
天宝十一年（752年），吐蕃册封阁逻凤为“赞普钟（意为赞普之弟），南诏叛唐附吐蕃。
天宝十三年（754年），唐军七万人再战大和城，再败。
大历十四年（779年），唐李晟等大破南诏、吐蕃联军，使其损失惨重，从此流转唐与南诏和吐蕃久战不利的局面。
天宝战争后不到半个世纪，南诏还是选择“弃蕃归唐”。
贞元十年（794年），南诏在洱海边的点苍山神祠与唐朝使臣举行盟誓，唐廷册封异牟寻为“南诏王”，赐“南诏印”；以南诏统领的疆域设置“云南安抚使司”。
唐太和三年（829年），南诏军攻破成都外城，掠走数万人。
次年又上表请罪，唐文宗准许南诏求和，立约互不相侵。
860年，安南引南诏兵乘虚攻破安南（今越南）交趾城，不久唐军再次占领安南，由此两军在安南展开拉锯战。
869年，南诏军开始进攻西川，再引发南诏与唐朝战争，宋威、髙骈等率唐军数次大破南诏军。
由于长年与唐的战争，南诏“屡覆众，国耗虚”，甚至到了征十五岁以下的男子为兵、而让妇女代替男子耕种的地步。
唐乾宁四年（897年），汉人权臣郑买嗣指使杨登杀死南诏王隆舜。
昭宗天复二年（902年），郑买嗣起兵杀死舜化贞及南诏王族八百余人，灭亡南诏，建立大长和国。
大理国（937-1254年）公元937年，通海节度使段思平联合洱海地区白族贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城（今大理），国号大理，因举国尊崇佛教，又称妙香国。
公元1094年高升泰改国号为大中国，1096年高升泰在死后归政于段正淳，史称后理国。
公元1253年，大蒙古国忽必烈“革囊渡江”征云南，1254年灭大理国。
大理国定都羊苴咩城，其政治中心在洱海一带，政区与南诏相当，相当于今天云南省面积的2.9倍。
疆域大致是现在的云南省、贵州省、四川省西南部、缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。
大理国共传位22代，期间高升泰另在位3年。
段思平祖籍大理喜洲，由于武艺超群，才干出众，最初为幕览，后来积功升至南诏国通海节度使，成为统辖一方的大将。
当时，南诏政权已经走向末路，先后被郑买嗣的“大长和国”、赵善政的“大天兴国”和杨干贞的“大义宁国”取代。
段思平向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城（今曲靖），以董迦罗为军师，讨伐杨干贞，所向皆克，进逼大理城下。
杨干贞弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁灭亡。
937年，段思平即位，建号大理，建元文德，仍都大理。
董氏一族因建国有功，权倾朝野。
944年，段思平在邓川视察农业时驾崩，其子段思英继位。
960年宋朝建立，开宝元年(968年)，大理致书宋朝廷，要求通好。
969年，大理东部发生边乱，段素顺率军讨伐，会集三十七部首领在石城会盟、颁赏，正碰上赵匡胤南征。
鉴于唐朝征南诏失败的教训，赵匡胤以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，大理国才得以保全。
后继者段素英笃信佛教，刺文著述《传灯录》举行开科取士，以和尚读儒书者应考，这些人称“释儒”，官吏多从释儒中选任。
段素廉死后，侄儿段素隆继位。
段素隆不乐为帝，禅位为僧，开了皇帝禅位为僧的先河，后大理国国王多禅传皇位。
段思廉继位时期，高氏因拥立之功，一举凌驾于诸姓之上，一直把持相国位置，世袭十四代，成为大理国的实际操纵者。
1080年，杨义贞弑大理皇帝段廉义，自立为帝。
时为清平官（即宰相）的高升泰率东方兵马攻灭杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝。
1094年，专权的高升泰废段正明，自立为帝。
1096年，高升泰病逝。
由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但大理国权柄仍掌握在高氏手中，进入后理国时代。
1108年，段正淳让位其子段誉，出家为僧。
段誉在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王。
段誉特别加强与宋朝的关系，深得宋徽宗的礼遇，被册封为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
1244年，大蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战，战死九河，南宋还专派使节到大理凭吊。
次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大将兀良合台统军，发动了对大理国的大规模征伐。
忽必烈亲率军过大渡河，抵金沙江，多位酋长归附，献计用革囊渡江，蒙古军遂用皮筏渡江，到达丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。
忽必烈大军一路直下，大理末代国王段兴智与宰相高泰祥引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方。
攻占了大理都城后，忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止杀，分头号令各街巷，于是军民安定。
蒙古兵在姚州抓获高泰祥，忽必烈认为他是忠臣，对其后代“许以世其官”。
高氏子孙多被封为姚安、鹤庆等地方土司，世代承袭30多代，直至改土归流。
1254年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。
蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部，成为世袭大理总管，原大理国官员多受封为云南各地土司，大理国从此消亡。
1270年元世祖置大理路，1276年正式建立云南行省。
色目人赛典赤任平章政事，省会中庆路(昆明)，自此昆明取代大理成为云南的政治中心。
在云南开发重要的铜矿和银矿，产量占全国一半以上。
直到清朝，云南是中国白银的主要产区。
大批色目人及少量蒙古人移居云南，形成今天的回族和蒙古族。
1381年，朱元璋派大将傅友德、沐英率军队攻占云南，在明代，陆续有大批汉族军民向云南移民，改变了云南的人口结构。
大理国之后，云南地区进入土司时代。
元朝对西南少数民族地区采用“以夷治夷”的策略，设立“土司制度”，任命当地头人为管理者，负责当地行政、赋税、官司、招兵等等的责任，听从中央王朝的征调，按期缴纳一定的贡赋，承担一部分政治、经济、军事等方面的义务，可以将职务世袭给自己的子孙后代，元朝中央只通过土司对少数民族地区进行间接的统治。
明朝以后基本上延续这样的思路，到清雍正时代开始大规模改土归流，直至解放以后才真正废除。
土司典型代表有：丽江木氏土司、武定凤氏土司、广南土司、西双版纳车里军民总管府等。
丽江木氏土司——木氏世袭土官知府的统治势力一直伴随着明王朝，直到清雍正元年改土归流为止，共传了18代。
如果加上元朝四代，共22代。
其家族统治丽江地区共470年。
木氏谨慎为官，虽有越郡买地等小疵被人参奏，中央王朝有关部门仍予保护。
其中受封荣衔最高的是木增，官左、右布政使司布政使，从二品。
武定凤氏土司——隋唐时期，罗婺部落逐渐兴起，成了地方统治者，1255年，忽必烈南征云南，阿而曾孙矣格率部归顺，被授罗婺万户候，辖禄劝、元谋、武定和四川会理一部分地区。
元至元7年，罗婺土官升云南中书行省参政，“武定”一词始见于文献。
明洪武14年，傅友德，沐英攻云南，武定府女土司商胜，备粮千石，到昆明金马山迎接明朝大军。
朱元璋特赐商胜“金带一条，授中顺大夫、武定军民府土官知府”，罗婺的影响力逐渐由武定向滇东北地区扩大，甚至影响全滇。
明宏治３年，孝宗皇帝赐姓凤氏，第17代土司阿英改名凤英，凤氏土司从此沿由来。
凤英及其子孙丝带因功授予云南布政司参政（从三品）兼武定军民府土知府。
隆庆元年至万历三十六年，朝廷乘凤氏土司家庭内部发生权利纷争，削去了凤氏的知府职位，实行流官制度，设武定府。
广南侬氏土司——广南侬氏土司，自元代至民国三十七年（公元1264—1948）共计684年，由壮族侬氏家族世袭28代，掌握着东至广西西林县境300里，南至广西安土州300里，西至广西直隶州五槽界270里，北至罗平界300里的地区。
直到1948年，边纵游击队到达，才彻底废除。
西双版纳车里军民总管府——元朝征服云南之后在傣族地区先后建立了：金齿安抚司、车里军民总管府、八百宣慰司等四十多个土司。
1325年，元政府委任西双版纳傣族第七世第八任召片领刀爱为总管，佩金虎符。
车里宣慰司设于明洪武十五年（1383年），以第八世第九任召片领刀坎为宣慰使，包括今天的西双版纳、思茅地区的一部分以及缅甸、老挝境内的部分地区。
到明朝中后期，由于缅甸洞吾王朝（以清迈为中心）的兴盛和明朝的衰落，因而使西双版纳地区与中央王朝的联系减少。
1568年缅甸大光王征服景龙（即景洪），傣族第十四世、十九任召片领（明朝宣慰使）刀韫勐出降。
从第十五世、二十一任召片领刀应勐开始，傣族首领既要受明朝皇帝册封，又要受缅甸王册封，后者对西双版纳实际控制，而且征收赋税，“西双版纳”之名由此而来。
