魏晋南北朝小说“小说”一词,最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大道亦远矣。
”指的是不合大道、不可经世的浅薄琐屑之言。
桓谭《新论》里提出：“小说家合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家，有可观之辞。
”至此，“小说”成为一种文体，擅长这种文体的人被称为“小说家”。
班固《汉书·艺文志》在“诸子略”中列九流十家，小说家被附于最末位置，说：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语、道听途说者之所造也。
”。
把民间的奇闻轶事、故事传说看作小说，并从社会教化的视角肯定小说的价值，是一个很大的进步。
但班固所列举的小说十五家，均已亡佚，并且他所谓的“小说”介于子书和史书之间。
中国古代小说的萌芽，可以追溯到上古劳动人民的楼梯传说和远古神话。
鲁迅在《中国小说史略》中说：“街谈巷语自生于民间，因非一谁某之所独造，探其本根，则亦犹他民族然，在与神话和传说。
”在先秦典籍中记载和保存神话传说较多是《山海经》、《穆天子传》等书，又以《山海经》所保存的神话资料最多，且最能体现神话的原始面貌。
《女娲补天》是古代神话中最瑰丽奇特的篇章，它曲折地表现了上古人类征服自然的伟大气魄和乐观精神。
《后羿射日》中“十日并出”当是上古时代一场大旱的投影；后羿射日的壮观画面，是抗旱斗争的艺术象征。
《鲧禹治水》中，鲧是中国的普罗米休斯，也是一位为民众而献身的英雄。
鲧的儿子禹带有更鲜明的平民色彩，他的形象中凝结着初民和大自然搏斗的经验与智慧，凝结着人类的美德和理想。
另外，填海的精卫和追日的夸父，都曲折地反映了上古人类要与大自然一试高低的气魄和精神。
总之，上古神话包含的奇特的想象、夸张的风格，对后世小说发展产生了深远的影响，从魏晋南北朝的志怪小说中可以看到它们的影子。
从远古神话传说到小说的正式形成之间，有一个过度环节，这就是中国特别发达的史传文学。
我国古代有发达的史官文化，史学著作为数众多，内容丰富，包罗古代哲学、文学、地理、博物、政治、经济、外交、农医以至神话传说、灵怪异闻等。
