两宋三百馀年的词坛，先后共出现过六代词人群体，宋词的发展历程也相应地经历了六个阶段。
一、第一代词人群（1017—1067）这一代词人以柳永、张先、范仲淹、晏殊、欧阳修为代表，这一时期的主要成就是动摇了五代以来由红粉佳人一统词坛天下的局面，开始出现了男子汉、大丈夫，男性形象进入作品当中，也为后来的豪放词打下了基础。
二、第二代词人群（1068—1125）这一阶段是宋词的第一辉煌期，显示出百花齐放的情境，同时也是豪放与婉约两派并立的开始。代表人物有苏轼、黄庭坚、晏几道、秦观、贺铸、周邦彦，还有王安石、王观、李之仪与晁补之等。这一时期的风格一是注重抒情言志的自由，二是注重词律与音律的精严。
三、第三代词人群（1110—1162）这一时期较为特殊，因为它处于一个巨变的时代，也就是北宋灭亡时期，尤其是靖康之变后，当时的词人分成了三个创作流派，一为愤世与救世的志士词人群，二为遁世与玩世的隐士词人群，三是颂世与喻世的宫廷词人群。代表人物有叶梦得、朱敦儒、李清照、周紫芝等，其中以李清照成就最高。
四、第四代词人群（1163—1207）这是宋词的第二辉煌期，代表人物有辛弃疾、陆游、张孝祥与姜夔。此时已经是南宋时期，词上依旧传承豪放婉约，其中以辛弃疾为首的一派秉承苏轼的豪放一脉，而婉约代表姜夔则师从周邦彦，但二者的语言风格有所不同，周词色泽艳丽，如春日牡丹；而姜词语调清幽，似雪中寒梅。
五、第五代词人群（1208—1265）这一阶段的词人是以戴复古、刘克庄、吴文英为代表的“江湖词人群”，此时出现了一种前所未有的心态，即灰心与绝望。这种情绪来源于对国家和个人前途的无能为力，他们把这种情绪付诸于笔触，尽情宣泄，但从此宋词已经渐露衰微的苗头。
六、第六代词人群（1252—1310）第六代的词人群是以周密、刘辰翁、蒋捷为代表的“遗民词人群”。此时已是南宋灭亡时期，词的创作上没有太大的开拓与创新，只有融合与深化。这一时期，既是多种词风的融合期，也是词史高峰的结束期，也就是说，自南宋灭亡、宋朝结束后，词的辉煌就已完全过去，但它也为后来出现的新文学体裁——元曲，提供了宝贵的借鉴财富。