第二章中世纪文学第一节概述奴隶制的西罗马帝国，在奴隶起义和北方外族入侵的打击下，终于在公元476年灭亡了。
从这一年起，至17世纪中叶英国资产阶级革命，是欧洲史上的“中世纪”。
“中世纪”是欧洲封建制度形成、发展和衰落崩溃的历史。
一般认为，公元5至11世纪是封建社会的初期，12至15世纪是它的中期，15至17世纪中叶是它的末期。
在欧洲文学史上，中世纪文学是指前两个时期的文学，而后期的文学一般称为文艺复兴时期文学。
侵入西罗马帝国的外族，包括凯尔特人、日耳曼人和斯拉夫人，但摧毁西罗马帝国的主要是日耳曼人。
日耳曼人原来是些氏族部落，正处于氏族社会解体阶段。
他们在征服罗马各地以后，军事贵族和亲兵们分得大量土地，成为大地主阶级。
原来的奴隶从新主人手中领得份地耕种，向主人缴纳赋税并服劳役。
从这些先前的奴隶和隶农以及贫困破产的自由民中，形成了封建社会的基本的受压迫阶级——农奴。
因此，罗马帝国灭亡以后，日耳曼人在帝国废墟上建立起来的那些王国，通过土地的大量集中和农民的农奴化，逐渐过渡到封建社会。
这一过程经过了几百年的时间。
在中世纪初期，各外族王国为了争夺土地不断发生战争，它们的疆域也不断发生变化。
中世纪的最初几个世纪就是处在这种混战的状况中。
在日耳曼人建立的各王国中，以6世纪初建立的法兰克王国最为强大。
公元8世纪末和9世纪初，法兰克王查理（通称查理大帝，768—814）通过多次征战和侵略，大大地扩充了疆域，建立了一个强大的帝国。
查理死后，帝国迅速分裂。
查理的三个孙子之间发生内战，公元843年帝国一分为三：西法兰克王国（法兰西）、东法兰克王国（日耳曼）和意大利。
欧洲大陆三个主要国家的疆域，随着外族的定居和封建化而初步定型。
在欧洲中世纪，封建主阶级和农奴阶级的矛盾，是最基本的社会矛盾。
当时最基本的经济组织是封建庄园，农奴依附在封建领主的土地上，被迫无偿地为领主耕种土地。
他们也从领主那里领取份地耕种，向领主缴纳地租，同时要服各种劳役。
