1. 从指导思想上看，素质教育是为了全面提高学生的素质，也就是为了全面提高国民的素质，它反映了现代的、先进的教育思想；而应试教育则是为了应付升学考试，是以追求升学考试和升学率为目的的教育，是选拔式、科举式、淘汰式的陈旧落后的教育。
2.从教育对象上看，应试教育是面向少数人而忽视大多数人，重在提高的、淘汰式的“英才教育”；素质教育则是面向全体，重在“普及”，促使每个学生充分发展的“通才教育”。
3.从教育的目的上看，应试教育是为适应上一级学校的选择需要和人的发展需要，以应试训练为目的的教育；素质教育则是根据社会进步和人的发展需要，使学生学会做人、学会求知、学会生活、学会健体，学会创造和学会审美的教育。
4.从教育内容上看，应试教育完全围绕应试要求，考什么就教什么，学什么。轻“德”、缺“体”、少“美”、砍“劳”，是一种不完全的畸形教育；素质教育则是使受教育者在“德”、“智”、“体”、“美”、“劳”诸方面都得到发展的教育。
5.从课程结构上看，应试教育是单一的学科课程，且只重视少数所谓“主科”，轻视所谓“副科”，而素质教育则以现代课程理论为指导，把课程分为必修课、选修课和活动课程等几个板块，都纳入课表，作为正式课程平等对待。有的学校还十分注意开发“隐形课程”，比如环境教育，校风建设等等。
6.从学生课业负担上看，应试教育不按课程计划授课，随意增加课时，超纲授课，加大作业量，考试频繁，复习资料泛滥，各种竞赛名目繁多，学生课业负担加重；而素质教育则要求着眼于学生的全面和谐发展，严格按教育教学规律办事，仅以作业为例，内容适度，形式灵活，不仅重视巩固性的书面作业，还要设计富于个性和创造性的活动作业、口头作业、行为作业，并把课外阅读纳入培养健康的个性之中，以利于学生的全面发展。
7.从师生关系上看，应试教育迫使教师选择适合教学的学生，强调师道尊严，师生之间是一种管与被管，教与被教，灌与被灌的关系；素质教育则强调尊师爱生，师生民主平等，双向交流，要求教师尊重、理解、信任、鼓励、扶植每一个学生，教师选择使每个学生都得到应有发展的教学艺术。
8.从教育方法上看，应试教育实行的是学生被动学习，死抠书本，脱离实际的教育；素质教育则是重视双基、发展智力、培养能力，使学生生动活泼，主动地得到发展的教育。
9.从教学途径上看，应试教育把课堂和书本作为教学的唯一途径，不同程度地脱离社会、脱离实际；而素质教育为了培养学生适应社会，适应生活的新型素质，要求实现教育的社会化，建构学校与社会的“双向参与”机制，使得教学途径增多，教学视野广阔，有利于从狭隘的完全同升学“指挥棒”对口的自我封闭中解脱出来，实行开放式的现代教育。
10.从评价标准上看，应试教育以“分”为导向，以“率”为标准，以“考”为法宝，并以此来评价学校、教师和学生，实行的是僵化，死板的“一刀切”教育；素质教育则确立社会实践的评价权威，淡化分数的警告、惩戒作用，把学生的差异作为资源潜能优势，实行的是使学生个性健康、完善发展的教育。
从以上10点基本可以看出，应试教育只注重应试的功利，不关心人的全面发展，不是创造适合学生的教育，而是塑造适合“教育”的学生。应试教育在教育对象上的局限性，在教育内容上的片面性，在教育过程上的表面性，在教育成果的虚假性，对基础教育危害甚深，对扩大中小学学生的素质提高和健康成长影响极大。
应试教育是为了考试和升学而抛弃学生的个性思想、想象力与创造力提升与培养的教育方式，流行于中国、韩国、新加坡等国家。应试教育的教育思维方式普遍缺乏理性，许多做法往往不利于青少年的身心健康成长。许多反对应试教育者称应试教育是在摧残青少年，影响社会健康发展。
素质教育是流行于大多数发达国家，是一种科学理性的教育方式，注重学生的个性培养与全面提升。与应试教育不同，素质教育往往会给青少年个性上和行为上的自由，家长们和教职人员也会显得理性的多。
全面实施素质教育，关键是端正教育思想，树立现代教育新观念。应该树立哪些教育新观念呢？
第一，要树立正确的教育目标观。基础教育多年来都是为构建教育“金字塔”服务的，单纯追求高分数，片面追求升学率。只要统考分数和升学率上去了，就“一俊遮百丑”，“哼一声都是经验”。这种以应试为主导的教育目标必须改变，而应培养以有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义事业建设者和接班人为出发点和归宿，树立以培养受教育者高尚的思想道德情操、丰富的科学文化知识、健康的身体、良好的心理素质、较强的实践和动手能力，以及以充分发展个性特长为宗旨的素质教育目标观，使学生在德智体美劳等方面得到全面和谐发展。
第二，要树立正确的人才观。一提到“人才”，人们马上想到专家、教授、工程师、学者等等。这些“拔尖人才”是人才，合格的劳动者也是人才。我们一定要转变升学者是人才、唯升学者能成才的人才观；确立多渠道成长、多规格育才的人才观。要认识到社会对人才的需求是多方面、多类别、多层次、多结构的，不仅需要自然科学人才，也需要社会科学人才；不仅需要科学家、思想家、理论家，更需要大量有一技之长的能工巧匠；不仅需要高层次的社会管理人才，而且更需要从事社会主义现代化建设的高素质的劳动大军，现代社会的发展和市场经济体制的建立，社会对人才的要求在不断变化，不仅要知识丰富、学有专长，而且要具有广泛的适应性。古今中外的无数事例反复证明：具有高学历的人不一定都能成才，没有高学历的人只要具有良好的综合素质，也完全能够在实践中逐步成为某一方面的优秀人才。
第三，要树立正确的质量观。其主要的含义，就是要彻底抛弃以考分高低、升学率高低论成败的陈腐观念，树立以各种基本素质全面提高、个性特长充分发展为标准的教育质量观。我们常讲”全面提高教育质量”，就是要使学生在德智体美劳诸方面全面发展，用整体、综合的观点要求和衡量学生，从过去仅仅看分数转变到全面地去看思想道德、文化科学知识、劳动技能、个性特长和身体心理健康等全面素质的提高。
第四，要树立正确的教学观。要彻底抛弃单纯重视。“尖子”学生，忽视一般学生；重知识轻能力、重书本轻实践、重灌输轻启发、重死记轻思考、重传授轻自学、重接受轻创造、重课堂轻课外，以书本、课堂、教师为中心的传统教学观；树立面向全体学生与因材施教相统一、教书与育人相统一、传授知识与发展智能相统一、理论与实践相统一、教师的主导作用与学生的主体地位相统一、课内与课外相统一以及注重培养自学能力和创造精神的现代教学观。
可以说，以上四个带有根本性质的观念转变了、更新了，就为基础教育的转轨奠定了坚实的思想基矗。
