美索不达米亚地区基本由沙漠、山峦和大海环绕而成；其西边是叙利亚沙漠，北部是土耳其的托罗斯山脉，东部是伊朗的扎格罗斯山脉，南边滨临波斯湾[10]。
幼发拉底河和底格里斯河分别发源于叙利亚东部和土耳其北部的山脉和高地，随后几乎平行地向南流入波斯湾，沿两岸形成的冲积平原就是美索不达米亚。
以今天的巴格达为界，可将美索不达米亚分为南北两部分，即北部的亚述和南部的巴比伦尼亚[11]。
划为亚述的北部地形为高地，自然资源和降雨相对丰富，以这里为中心，在前1600年产生了名为亚述的军事帝国[12]；而划为南方的巴比伦尼亚地形为低地，缺乏石头、木材、金属之类的材料，此地年降雨量不足200毫米，当地人们使用灌溉进行农业生产，丰收的农产品使城市得以发展，此地区于前3500年左右，产生了苏美尔文明：包括初期的乌鲁克城市文明、早王朝时期和阿卡德帝国；到了前2000年左右，苏美尔文明一度衰落[13][14]，不过南方后来兴起的巴比伦继承了苏美尔的文明，并成为该地区的中心城市。
追溯苏美尔之前的人类文明时，可以看到前第7千纪至前6千纪的遗址：美索不达米亚北部的哈苏纳（Hassuna）、中部的萨迈拉、稍晚的北方哈拉夫（Halaf）、及更晚的南部欧贝德（Tell al-Ubaid）[15]。
欧贝德位于公元前第4千纪和公元前第3千纪的滨海地区，后来该地区变为陆地，幼发拉底河和底格里斯河也逐渐汇聚在一起，成为今天的阿拉伯河后流波斯湾[16]。
史前时期前8000年－前5900年公元前8000年左右，欧贝德人的祖先驯化了动植物；于是在古代近东地区，人类由原本狩猎采集的生活方式，逐渐过渡到基本定居生活，这也是目前已知的人类最早的定居生活[17]。
不过这种定居生活经历了长期的适应过程。
在美索不达米亚东北部的莫耶，从公元前7000年地层处，考古学家发现了新石器时代的村落，从其中出土了石制锄头、人工种植的大麦、小麦和各种豆荚，还有驯化的山羊和绵羊的骨头；从同一地层还出土了大量野驴和瞪羚的骨头及蜗牛、橡树子、阿月浑子等采集物；这说明该处是一个正处于过渡时期的定居点，此处的人们在初期尝试种植和畜牧的同时，继续保持着原本的狩猎采集生活方式[18]。
考古发现表明，前7000年-前6000年在美索不达米亚，出现了多处繁荣的文化。
从哈苏纳最底层出土了箭头、石器、骨器工具和简陋陶器；而从较浅地层则发现了食物储藏室、石磨、烤面包的简易炉灶、大量农具和牛、羊和驴的骨头，同时还发现了更为精细的萨迈拉陶器[19]。
在遍及该区域的许多遗址中，出土了前5700年的精美的哈拉夫陶器，这表明当时的不同地区已经存在贸易往来[20]。
在萨迈拉，考古学家还发现了前6000年的灌溉渠[21]。
这些发现表明在公元前6000年左右的美索不达米亚，人类已经掌握了农业和灌溉技术，而这是在冲击平原南部被称为苏美尔的地区定居所必需具备的两项条件[17]。
[编辑]欧贝德时期前5900年－前4000年前6000年，从幼发拉底河和底格里斯河冲击平原上产生的农业社会和北部过渡时期的文化同时并存[22]。
被称为欧贝德文化的人们从幼发拉底河引水灌溉农田，人们生活在小村庄中，住着泥砖坯堆砌的小屋，使用陶质生活用具。
欧贝德时期的陶器呈淡黄色或淡绿色，经常装饰有棕色图案[23]。
同样年代的陶器在乌尔和埃里都等地也有出土，因为风格和欧贝德相同，考古学家将其也归入欧贝德时期[24]。
根据陶器的风格为线索，我们可以发现当时欧贝德文化沿今天的科威特的东海岸传至伊拉克北部，之后向西穿过叙利亚，直到地中海沿岸[25]。
根据比较发现，欧贝德陶器在南方已经不用后，北方仍在使用，考古学家据此推测美索不达米亚南方的文明进程应领先于北方[26]。
欧贝德时期的一些遗址的发掘表明，当时因为灌溉农业的丰产，已经有了多余的农产品，用于交换其他产品，由此产生了社会分工，这就意味着更多的人可以聚居，农村将变为城市，社会等级也会更加分明。
考古学家发现欧贝德时期的埃里都有12座神庙叠建于同处，说明此时神庙已经成为城市的中心。
这些发现表明在欧贝德后期，当地已经具备成熟城市所需的条件[22]。
[编辑]乌鲁克前4000年－前3000年乌鲁克出土前3200年的文字左边刻得深的是数字4，右边的象形符号代表物品[27]。
公元前第4千纪中期，美索不达米亚北部气候变得凉爽干燥，降雨减少，不适于依赖降雨的农业耕种，北部居民向南迁移[28]。
而此时的南部修建了巨大的灌溉工程，灌溉农业进一步发展[29]。
前3500年左右，城市文明在两河流域的下游苏美尔产生[30]，代表城市为乌鲁克，该城占地面积约100公顷[31]，人口数千，建筑材料为砖窑烧制的土砖[32]。
那里等级分明，出现了职业官吏和神职人员，政治和宗教上层人物统治着整个社会。
乌鲁克政府向平民征税，并征用劳力修建公共工程，以维持政权。
平民得到的回报则是在神庙得到精神上的慰籍，并拥有购买日用品及外国商品的机会[33]。
乌鲁克时期的各个城市里都有令人瞩目的神庙，神庙是苏美尔社会的核心。
按当时的信念，人的任务是供养神，并且每座城市属于不同的神，比如乌鲁克是主管天空的大神安努（Anu）和丰产女神伊南娜的城市，尼普尔是大神恩利尔的城市[31]，而埃里都则是水神恩奇（Enki）的城市[34]。
伴随商业和贸易的迅速发展，前3200年左右，第一种文字在乌鲁克产生[35]。
这种被称为楔形文字的书写体系，将简单的象形符号刻在泥土板上，广泛应用于纪录商贸活动[36]。
其中年代最早的样品为前3300年，纪录了粮食、啤酒和牲畜的具体数量[33]。
这一时代还完善了青铜冶炼并伴随了犁、战车和帆船的发明，同时出现了大量美索不达米亚特有的滚筒印章[37]。
乌鲁克沿河建立了商业殖民地，并且其文化影响扩散到波斯、叙利亚、小亚细亚、埃及和巴勒斯坦[31]。
[编辑]早王朝时期前3000年－前2350年前2550－前2400年国王乌尔南什与家人，下部是国王头顶砖土，下部国王正畅饮庆祝神庙落成[38]。
继乌鲁克之后，苏美尔出现其他城市。
灌溉系统带来成功的农业发展，为新兴的城市带来繁荣。
前3000年开始，苏美尔产生了3000个左右小城邦[39]，并以12个主要城市为中心发展起城市联盟[40]。
所有苏美尔人都敬奉相同的神灵，但每个城邦分别有自己的保护神和统治王朝[41]。
为了争夺水源和有利的商业点，城邦之间经常发生冲突。
基什、拉格什、温马（Umma）、乌尔和其他城邦进行了长期的血腥战争。
这个时期被称为早王朝时期[41]。
由于频繁的战争，普通公民的人权和自由受到限制。
拉格什的统治者没收土地所有权并挪用神庙资金来供养战争。
在和平时期统治者也同样征收苛捐杂税，从养羊到生产香料无一例外。
当时规定，如果丈夫与妻子离婚，他将付给统治者5个谢克尔；如果一个人死了，官员将参加他的葬礼以攫取一部分殉葬品[42]。
基什城邦在早王朝中期曾一度称霸[43]。
神庙是每个城市的核心，也是最重要的社会组织结构，同时占有最多的土地。
出土文献中记录了很多与神庙土地有关的交易。
当时通常情况下，国王是神在人间的代表，也是神庙的首领，负责修建神庙，并给神献祭和供奉。
国王的此种角色在当时和后来的文献和艺术中均有反映[44]。
前2400年左右，一名开明君主乌鲁卡基那登上拉格什王位，他发誓“决不会把弱者和守寡者交给强者任意处置”。
例如一个富人要购买一个穷邻居的房屋，却不肯给出公道的价格，那么“这位‘大人物’不能从小平民那里强夺房屋”。
不过未满10年，已经和拉格什进行几百年战争的温马，战胜了乌鲁卡基那并将他赶下台，温马此时的统治者卢加尔扎克西一度依靠军事力量统治了整个苏美尔甚至更远的地区[45]。
[编辑]同时期的北方乌鲁克人的扩张使得在前第4千纪在美索不达米亚北方产生了国家和城市，但由于南部扩张的停止，这些国家和城市被散建的居民点取代，在此基础上产生了被称为尼尼微5（Niniveh 5）的北方文明，根据碳14的测定，尼尼微5的文明时期为前3100年－前2500年/2600年，该文化的传统特征是带有彩绘和雕刻的彩陶[46]。
前2500年－前2600年，干燥的北方再度兴起了一些国家和城市，但是北方正在形成的国家被来自南方的军事入侵打乱了，入侵从前2350年后的某个时候开始。
北方城市化的社会一直维持着，但在前三千纪末期遭受了几次重创，一些考古学家将其归因于始于前2200年的突然而又持续的气候恶化[47]。
[编辑]阿卡德时期前2350年－前2193年前2500年－前2000年头戴牛角帽的是自称为神的纳拉姆辛，牛角帽是神的象征，树木、山石与人物融合是艺术史上的首创[48]。
前2334年阿卡德人萨尔贡开始了他的征服历程[49]，很快他击败并俘虏了卢加尔扎克西，建立了阿卡德王朝[50]，萨尔贡在位55年，结束了苏美尔城邦之间的常年征战，在整个美索不达米亚地区建立了第一个帝国——阿卡德帝国，都城为阿加德（Akkad）[51]。
萨尔贡这位传奇君主[52]可能是一位篡权者，因为“萨尔贡”在阿卡德语中意思为“合法的”或“正统的君主”，通常一位正常继位的君主不会使用这样一个称号[53]。
尽管如此，他还是以其功业成为后来亚述和巴比伦君主效仿的偶像[49]。
萨尔贡死后，他的两儿子先后即位，帝国发生叛乱与镇压；萨尔贡的孙子纳拉姆辛是阿卡德帝国的另一位显赫君主，他于前2292年左右即位，在位36年，罕见的自称为神，大部分年月都在平息内部叛乱和周围地区的征战中度过[54]。
甚至有铭文中记载，纳拉姆辛在一年竟打了9次胜仗[55]。
阿卡德帝国从萨尔贡开始，到纳拉姆辛的儿子沙尔卡利沙利（Sharkalisharri）结束，共经历5位国王，前后不到200年时间[56]。
帝国一度向东征服埃兰的一部分并扩展至库尔德斯坦，北部远至小亚细亚，向西征服幼发拉底河中游的马里和叙利亚古国埃卜拉，打开了通往地中海的商路，并与南方的波斯湾国家进行了战争，发展了同古代的印度河平原、阿曼和巴林的海上贸易[57]。
纳拉姆辛死后阿卡德帝国面临内部叛乱、边疆独立以及周边各民族的侵袭。
末代君主沙尔卡利沙利在危机中统治了25年[58]。
大约前2193年，末代君主去世，帝国崩溃，到处陷入无政府状态[59]，据《苏美尔王表》记载“（到底）谁是国王？谁又不是国王？”来自伊朗高原的古提人在混乱中进入这个国家，阿卡德帝国溃散[60][61]，都城阿加德被毁，考古学家至今尚未找到其遗址[62]。
[编辑]新苏美尔时期前2193年－前2004年前2100年古地亚正坐着研究膝上的神庙设计图[63][编辑]古提王朝《苏美尔王表》记载21位“古提游牧民族”君主在美索不达米亚统治近一个世纪，但鲜有历史遗存，历史学家由此估计他们未对两河流域的城市文明造成太多影响[64]。
