犹太教之于犹太民族就如同印度教之于印度民族，犹太教是犹太人几千年来增加民族凝聚力、共同抵御外敌的思想武器，正是犹太教思想使其虽失去国土一千多年却没有失去民族的独立性。要说到犹太教的建立就必须紧接上文继续叙述希伯来人的历史。据《圣经》记载，以撒的儿子雅各与天使摔跤时胜了天使，上帝就将他的名字改为以色列，由此看来改名可能是希伯来部落传递首领权力的一种形式，类似于国王的封号。以色列子女众多，可他最庞爱约瑟，因此约瑟受到兄长们的嫉恨，被他们卖到了埃及。约瑟因能力出众而在埃及得到法老的重用，当伽南遇到饥荒时以色列派儿子们到埃及买粮，约瑟在证明兄长们已改过自新后就原谅了他们，并将父亲全家都接来了。以色列有十二个儿子，他们就是以色列人的十二个支派的列祖。当法老去世后，埃及新任法老反脸无情，将这些希伯来人全降为奴隶，并执行种族灭绝政策。有一家希伯来人生了一个儿子不愿按法老的命令杀死他，就把他装在箱子里放在河中，这小孩被法老的女儿救起，给他取名摩西，意为我把你从水中拉出来。摩西长大后因救助一个希伯来人而打死了一个埃及人，为躲避法老的追杀他逃到了米甸，期间他与牧羊女结了婚。后来他在何烈山受神谕打算带希伯来人回迦南，经过十分艰苦的历程他们最终回到了迦南，这其中的故事相信看过《出埃及记》的人都知道。这期间最重要的事是摩西为了约束众人，加强部落领袖的权力，在出埃及满三个月那天，摩西在西乃山上与耶和华对话，领受了《十戒》，这可说是希伯来人的第一部法典，是希伯来人社会走向成熟的标志。 摩西是以色列人历史上一位十分杰出的律法制定者与维护者。
公元前1200年时由于反抗腓力支人的入侵希伯来人各部落纷纷联合了起来从而加速了国家的形成，到扫罗时期（公元前1040年-1012年）形成了统一的以色列-犹太国家。公元前1012年-932年，在两个著名国王大卫和所罗门的统治下，国家空前地统一、强大，这一百余年是以色列人的黄金时间。虽说他们的祖先亚伯拉罕大力提倡一神信仰，便到了这时以色列人仍就是多神信仰，他们在信仰耶和华的同时还信仰迦南的神祗，这被后来的考古发掘所证实。所罗门去世后国家分裂为南北两个国家，北为以色列王国，南为犹太王国，两个国家连年争战不休。公元前8世纪亚述强大后先后灭了两国。公元前7世纪新巴比伦王国兴起后，与埃及争夺迦南地区，于公元前586年攻陷耶路撒冷，大批犹太人被俘往巴比伦，在巴比伦生活半个世纪，史称巴比伦之囚。在此期间，他们
思念故国热切盼望重返家园，恢复故土。在宗教上出现了弥赛亚的观念，坚信会有救世主降临来振救他们，由此产生了一神论的犹太教教义的萌芽，这说明犹太教是犹太民族在苦难深重时自我安慰与增强民族凝聚力、反抗压迫的精神武器。公元前539年波斯帝国消灭新巴比伦王国，为了建立一个进攻埃及的桥头堡，于公元前537年充许犹太人返回迦南地区。首批回国的多为犹太教祭师和穷人，他们真心相信这是唯一真神耶和华使之得到振救，所以更加坚定了对耶和华的信仰。他们回到耶路撒冷后，着手修建圣殿、城墙，编订宗教经典，制定教规和礼仪，犹太教正式成立。
犹太教的经典为《圣经》，基督教称为《旧约全书》。这是一部由犹太教祭司编著的希伯来人的历史、宗教、传说、神话、法律、诗文的汇编。犹太教的教义主要为以下三点：崇拜宇宙间全能全知、创造世界万物的上帝耶和华；坚信以色列人是上帝的选民，即上帝将他们选出作为子民；崇信弥赛亚将降临。其他教规有禁止偶像崇拜、不吃猪肉、行割礼等，这些教规对伊斯兰教产生了重大影响，其实不吃猪肉只是因为希伯来人为游牧部落并不养猪，且犹太人在这一点上似乎正在改变，基辛格访华时就称赞烤乳猪好吃。