美国著名作家霍桑的代表作《红字》是一部描写200多年以前，发生在新英格兰殖民时期一个浪漫的爱情悲剧。
作品以17世纪中叶的北美殖民地新英格兰的严酷教权统治为背景，描写美丽善良的白兰在丈夫齐灵窝斯失踪后独居的情况下，爱上了青年牧师丁梅斯代尔，并与他生了一个女孩。事发后，她被清教法庭判处胸口戴着标志通奸的红色A字示众受辱。之后，白兰到远方定居，靠针线活谋生。丁梅斯代尔虽未暴露，但内心深感自责和恐惧。齐灵窝斯潜回北美后，为了报复，以医生的身份潜于丁梅斯代尔身边，对他进行残忍的精神折磨。白兰约丁梅斯代尔同逃欧洲失败。丁梅斯代尔公开自己的“罪行”后心力交瘁身亡。白兰仍带着红字，处处克己助人，终于赢得了人们的尊敬。作品用层层深入的手法，对人物心理进行自然、细腻、逼真的描写和分析，具有强烈的艺术感染力。
作者霍桑创作这部小说有着自身的原因。霍桑家中世代都是虔诚的清教信徒，他的两代先祖曾是马萨诸塞殖民地政教合一的权力机构中的要人，参与过一六九二年萨菜姆驱巫案及其后的迫害教友派的活动，家庭和社会环境中浓重的加尔文教气氛，深深地影响了霍桑，使他自幼性格阴郁，耽于思考；而祖先在追害异端中的那种狂热，测使他产生了负罪感，以致人大学后在自己的姓氏中加了一个“W”．表示有别于祖先。从他十二岁以来的日记判断，他在观察及写作上，都是早熟的。这些在他的这部小说中都时常有所体现。
红字》的故事一开篇，映入读者眼帘的，昔先是“新殖民地的开拓者们”在万事草创之时忘不了与墓地同时修建的监狱，这株“文明社会的黑花“从来不曾经历过自己的青春韶华”，因为它“与罪恶二字息息相关”，它那狰狞阴森的外貌，连同门前草地上“过于繁茂地簇生着的不堪入目的杂革”，都增加了晦暗凄楚的色调，然而在这一片灰黑之中，却傲然挺立着一丛玫魂，“盛开着宝石船的花朵”，象征着人类的道德……接下来，便出观了女主人公海丝特·白兰，怀抱初生的珠儿，“她焕发的美丽，竟把笼尽着她的不幸和耻辱凝成一轮光环”，令人联想起“圣母的形象”。这样一段栩栩如生的文字，不但为我们展现了人物活动的舞台背景，而且启发读者去思考作品的主题。
