大卫·李嘉图（1772～1823年），是英国产业革命高潮时期的资产阶级经济学家，他继承和发展了斯密经济理论中的精华，使古典政治经济学达到了最高峰。是英国资产阶级古典政治经济学的杰出代表和完成者。
李嘉图出生于英国伦敦的一个资产阶级家庭，童年所受教育不多，曾随父亲从事证券交易活动，16岁时便成了英国金融界的知名人物。21岁独立开展证券交易活动，很快便获得成功，25岁时他已拥有200万英镑财产。这时的李嘉图深感早年教育不足，因此在经济生活有了保障以后开始自学。1799年，他偶然阅读了斯密的《国民财富的性质和原因的研究》，从此，对政治经济学发生兴趣并开始研究经济问题。当时英国突出的经济问题是“黄金价格”和“谷物法”，他热心地参与这两个问题的辩论。
“金价论战”发生在18世纪末。英国由于对拿破仑的战争处于财政困境，政府利用大量发行银行券的办法弥补财政赤字，引起金价上涨，银行券贬值。李嘉图在《晨报》上匿名发表了《黄金价格》引起了所谓“金价论战”的论战。论战分为“金属派”和“反金属派”两方，李嘉图是金属派的首领，他以货币数量论为依据，认为金价上涨的原因是银行券发行过多，从维护工业资产阶级利益出发，要求有一个稳定币值的货币制度。
英国议会1815年通过了修订的限制外国粮食进口的保护贸易政策——谷物法。谷物法维持和提高国内粮价，使地租增加，给土地所有者带来利益。粮价提高使货币工资上升，又限制了利润的增长。因此，谷物法的存废成为资产阶级和地主阶级斗争的一个突出问题。李嘉图对谷物法提出尖锐的批评，与代表土地贵族利益的经济学家马尔萨斯进行了激烈论战。这场辩论持续多年，直到1846年英国政府才废除了谷物法。
参加社会经济问题的辩论促进了李嘉图对政治经济学理论的研究和写作。1817年他发表了代表作《政治经济学及赋税原理》，他也因此成为当时英国最著名的经济学家。1819年，他被选为英国下议院议员。他不仅揭露旧法规的弊病，主张进行议会改革，还提出一系列经济主张，如反对谷物法，宣传自由贸易，批评政府的财政政策和货币政策，建议进行币制改革等。
李嘉图在他的《政治经济学及赋税原理》一书中，建立起了以劳动价值论为基础，以分配论为中心的理论体系。他坚持商品的价值由生产中耗费的劳动决定的原理，批评了斯密价值论中的二元观点。他第一个提出了决定价值的劳动不是实际的个别劳动而是社会必要劳动，他还指出了决定商品价值的不仅有直接投入生产的活劳动，还有投在所耗费的生产资料上的劳动。
李嘉图强调政治经济学的主要任务是阐明和研究财富在社会各阶级间分配的规律，他认为全部价值都是由劳动生产的，它在三个阶级（劳动者、资本所有者、土地所有者）之间进行分配。工资由工人必要生活资料的价值决定；利润是工资以上的余额；地租是工资和利润以上的余额。由此阐明了工资和利润的对立，工资、利润和地租的对立，触及到了资本主义社会阶级对立的经济基础。他还论述了货币流通量的规律，对外贸易中的比较成本学说等。
李嘉图理论体系的根本缺陷是不懂得资本主义生产方式的历史性，把资本主义制度看作永恒的自然的制度，把资本主义经济规律当作人类社会的一般规律，因此，他从不注意研究经济
范畴和经济规律的历史性和社会性，只研究经济范畴的数量关系，造成理论上不可克服的矛盾。
李嘉图一生著述较多，其经济学方面最重要的著作为《政治经济学及赋税原理》。他继承和发展了斯密经济学说的科学成分，成为英国资产阶级古典政治经济学的完成者。
李嘉图所处的时代
（1）产业革命推动了英国生产力的发展；工业资产业革命推动了英国生产力的发展；产阶级迫切需要:增加资本积累实行自由贸易资本积累、自由贸易。产阶级迫切需要:增加资本积累、实行自由贸易。（2）英国谷物法的制约
保护封建贵族的利益1815年实施：当国内谷物低于1夸特80先令时，禁止进口，1815年实施：当国内谷物低于1夸特80先令时，禁止进口，年实施80先令时以维持国内谷物价格。以维持国内谷物价格。国内：工人工资和地租都要提高，①国内：工人工资和地租都要提高，资产阶级获利减少国际：商品成本上升，②国际：商品成本上升，英国产品没有国际竞争力
李嘉图所处的时代是英国产业革命蓬勃发展的时期。产业革命使社会生产力得到迅速的发展，也使社会阶级关系发生了重大变化。英国社会的主要矛盾是工业资产阶级和地主阶级之间的矛盾。随着产业革命的发展，工业资产阶级的经济力量迅速壮大，并在经济生活中起着决定性的作用。但政权仍在地主阶级手中，这侵害了资产阶级的利益。于是在一系列问题上，资产阶级与地主阶级发生了尖锐的矛盾冲突。在政治方面，它表现在工业资产阶级要求通过议会改革，取得议会的多数，以便掌握政权。在经济方面，它表现为对谷物法的存废和货币改革的争议。
