古代海上丝绸之路
中国古代同世界各国的交往，除了为人熟悉的陆上“丝绸之路”之外，还存在海上的“丝绸之路”。而且据历史文献和出土文物证明，后者比前者持续时间更由于当时海上交通比不上陆地发达，丝绸主要由陆上运出。唐代以后，因为中国的政治中心南移，以及造船和航海业有了较大发展，陆上“丝路”的重要性逐渐让位于海上运输。到元代，蒙古的西征使中亚、西亚的经济、文化遭到很大破坏，陆上“丝路”从此衰落，海上“丝路”因而得到了更大的发展。
海上“丝路”有东海、南海两条起航线。东海起航线的船只从中国北部出发，沿朝鲜半岛航行至日本，或由明州(今宁波)起航，横渡东海至日本。丝绸运销朝鲜和日本，销量都很大。南海的起航线，通过番禹(今广州)，首先把丝绸运到印度或斯里兰卡，然后再转到各地；或经红海达开罗，再由开罗运往叙利亚、埃及等地。
明代，闽粤沿海的商人到东南亚各地经商的也很多；后来又开辟了从南海航路派生出的经马尼拉通向拉美的新的海上“丝路”。这条新航线的开辟，意味着古代中国丝绸通过海上“丝路”的外传，差不多遍布全世界了。
另有学者撰文认为，所谓“海上丝绸之路”应称之为“瓷器之路”。因为，古代海道在唐代正式开辟，主要是用于瓷器输出，这是数量最多的国际贸易。瓷器是我国独创的发明之一，它和丝绸的作用和影响一样，都是中华民族对人类文明作出的伟大贡献。两者的区别在于：丝绸繁荣于前，成为陆路输出的代表；瓷器兴盛于后，成为海路输出的大。丝绸和瓷器是中国古代历史上手工艺术品两个发展阶段，构成了中外经济文化交流史上的两个阶段，可谓是“各领风骚数百年”。
