辩证唯物主义自然观的产生及其主要内容18世纪中叶以来，西欧工业革命促使整个自然科学发展到一个新的阶段，不但冲击了传统的机械唯物主义自然观，也使思辨的自然哲学（见德国自然哲学）失去了存在的基础。
这一时期，在自然科学中出现了一系列重大发现。
辩证唯物主义自然观的形成是一个时间较长的过程，经历了“根本观点的产生”和“理论体系的确立”这样两个阶段。
二者在自然科学基础的厚度、马克思和恩格斯对自然科学及自然哲学的研究深度、相关理论观点的广度和精度、理论本身的逻辑性和体系化程度等方面都存在着明显的区别。
正视这一点，对我们准确把握辩证唯物主义自然观具有重要的意义。
目前哲学界对此主要有两种观点，一是认为辩证唯物主义自然观形成于19世纪40年代；二是认为辩证唯物主义自然观形成于19世纪七、八十年代。
这两种观点，虽各不无道理，但又无不失之片面。
而我认为，辩证唯物主义自然观形成于19世纪中叶，其时间跨度较长，先后经历了“根本观点的产生”和“理论体系的确立”这样两个阶段。
所谓辩证唯物主义自然观，具有以下两种含义：首先，它是一种“自然观”，是人类历史上关于自然界整体的最科学的根本观点和总的看法。
它以自然科学的事实为基础，唯物而又辩证地反映了自然界的本来面目，从而和人类历史上旧唯物主义和唯心主义等各种自然观有着根本的区别。
正是在这个意义上，马克思主义经典作家们分别将其称为“新的自然观”、“真正合理的自然观”、排除了“一切片面性的历史的自然观”等等。
这不仅是自然辩证法工作者的一大研究课题，也是马克思主义哲学发展史上的一个重大问题。
很多学者认为，自然辩证法其中包括辩证唯物主义自然观是在十九世纪七十年代诞生的，因为恩格斯的有关思想和主要论文都是在这个时期形成的。
但是，任何一项重大的发现与发明，不管它是在何时开始被研究的，也不管是在几年甚至几十年以后才为社会所公认，都必须以该成果的公开发表为标志。
因此，恩格斯自然辩证法所有手稿，包括其中最完整的论文都没有资格充当辩证唯物主义自然观的代表作。
