在坦克百年发展史上，德国不是世界上最先装备坦克的国家，但却是最早与坦克打交道的国家。英国人和法国人发明坦克，就是冲着德军机枪、火炮、堑壕和多层铁丝网构成的“最坚强”防线来的。
1933年1月30日，希特勒上台后开始扩军备战，建设起强大的坦克工业，生产出了成群的“虎豹”，装备了一支强大的帝国装甲兵团，其中不乏性能突出的坦克。然而这一切都随着第三帝国的战败烟消云散。疯狂的纳粹德国最终难逃灭亡的命运，军事工业被彻底肢解，曾经辉煌的坦克工业不复存在。当冷战来临时，作为一颗最重要的棋子，德国却被西方世界处心积虑地“化敌为友”。于是，在德国重新武装的过程中，坦克工业开始重建，现代化的“豹”式坦克的轰鸣声由远及近，王者风范再次向世人展现。
“虎豹”坦克源头
（1917—1918）
说起德国坦克，人们耳熟能详的是，二战中成群结队的“虎豹”和现代的“豹”式家族，很少有人会提及在第一次世界大战坦克刚刚问世时，德国曾经拥有的坦克。实际上，德国坦克工业并不比英国慢多少，1917年10月就正式生产出了第一辆A7V坦克，堪称德国坦克的“鼻祖”。
研制A7V坦克的直接原因是受第一次世界大战中索姆河会战的影响。索姆河会战发生在1916年7月1日—11月18日，英、法两国为突破德军防御并将其击退到法德边境，于是在位于法国北方的索姆河区域实施作战，双方共计伤亡130万人，是一战中最惨烈的阵地战。英军在9月15日的作战中动用了共计49辆Ⅰ型坦克，实际上只有32辆到达出发地域，在冲击时又有5辆陷入沼泽，9辆机件损坏，最后只剩下18辆参
加战斗（被德军击毁10辆），配合
步兵进攻，推进了4~5km。这是人
类战争史上第一次使用坦克，对守
备方的德军步兵产生了强烈的心理
震撼，使他们手中的武器发挥不了
多大的作用。索姆河会战中虽然参
战的坦克比较少，但毕竟是机械化
战争新时期的开端，在军事史上具
有重要的意义。
为对付英军坦克，德国人在研
制反坦克枪的同时，还积极研制本
国的坦克。1916年11月，德军总参
谋部提出了坦克的技术要求，委托
第7交通处制定坦克设计方案，并
由此定名为A7V（第7交通处的缩写）
战斗坦克。由于战争的需要，加上
采用现有的“霍尔特”拖拉机为底盘，
因而设计工作进展迅速，1917年夏
天就制成了样车，并开始了行驶试
验。随后，德国军方迫不及待地要
求生产A7V坦克。尽管样车还存在
不少问题，A7V坦克还是在同年10
月正式投产了。原计划生产100辆，
到1918年9月，德国共生产了约20
辆A7V坦克。
A7V坦克在总体布置上，有许
多独到之处。与英国的过顶履带式的
Ⅰ型和Ⅳ型坦克区别较大。A7V坦
克整体呈箱型铆接结构，没有严格
的战斗室，车上配置1门57mm低
速火炮和6挺7.92mm重机枪，火力
无疑是强大的，炮弹的弹药基数为
180发（后增加到300发），机枪
弹药基数为18 000发，堪称“世界
之最”。但由于战斗全重（30t）过
德国A7V坦克与其众多乘员
重导致机动性能不佳，安装2台汽油发动机的功率总计只有147kW，最大速度仅为8~10km/h。A7V 是世界上乘员人数最多的坦克。典型配置乘员18名，除车长、驾驶员、炮手、装填手外，还包括12名机枪手和2名机械师。然而，据一本权威的德文资料上说，A7V 的乘员人数为16~26人。
1918年4月24日，德军在维莱-布勒托纳战场投入13辆A7V 坦克，与之交锋的是英国Ⅳ型坦克。在战斗中，3辆A7V 坦克面对多辆英军Ⅳ型坦克时，仅有1辆遭受重创后撤出战场，而英军则有2辆Ⅳ型坦克被击毁，多辆被击伤。通过这次交战可以看出，A7V 坦克在火力上并不比Ⅳ型坦克差，其装甲厚度还优于英军坦克。但其笨重、机动性差的缺点也暴露无遗。尽管如此，这次交战是世界战争史上第一次坦克战，得到了公认，它标志着陆军机械化战争新时代的开始。
除了A7V 坦克之外，德国在早期坦克的研制上还进行了许多其他有益的探索。例如，当1918年英国的“赛犬”轻型坦克用于战场后不久，德国人就将其缴获并加以仿制。这就是LK II 型骑兵坦克的来历。不过，该坦克只生产了2辆，并未投入实战。后来，该坦克的设计图纸卖给了瑞典人，并成为M/21型坦克的设计基础。
德国还仿制了英军大量使用的Ⅰ型坦克和Ⅳ型坦克，仿制后的试验型坦克名为A7V-U 坦克，仅制成样车。该坦克的特点是，车体两侧的炮座较大，位置也靠后。行动部分装有弹簧悬挂装置，这是一大进步。
此外，德国还研制出另一种巨型坦克——K 式超重型坦克。如果说A7V 是一个庞然大物的话，那么与K 式相比，简直是“小巫见大巫”。该坦克重达150t，装有4门77mm 火炮和7挺7.92mm 机枪，最终只制成了2辆样车。
1918年11月11日，德国战败，被迫在停战条约上签字投降，其军队被协约国解除，协约国还特别禁止战败的德国再拥有任何坦克，而刚刚问世的德国坦克被全部回炉炼钢，只有澳大利亚人独具慧眼，保存了1辆名为“梅菲斯托菲尔”的A7V 坦克，成为奇货可居的历史文物。1983年，德国人曾与澳大利亚人交涉，希望A7V 能“返回故里”，结果无功而返。1987年4月，德国军方决定重新复制A7V 坦克。克劳斯·玛菲公司等共20多家公司鼎力参与研制，用了3年时间，终于“克隆”成功。1990年6月20日，举行了隆重的A7V 坦克（复制品）移交仪式。德国蒙斯特战车博物馆接受了这件不平凡的藏品。可见A7V 坦克在德国人心中的历史地位，其诞生开创了德国研制自主坦克的先河，也为二战中德国坦克的发展打下了基础。
坦克帝国的兴亡
（1922—1945）
一战结束以后，《凡尔赛和约》禁止德国拥有任何坦克，然而其国防军却暗地里同苏联合作，着手研制自己的坦克。1927年7月，德国专家到苏联喀山开始建设德苏联合坦克学校（为掩人耳目对外称为“农业培训班”）的建设，很快坦克学校就成为德国试验新坦克的场所。1929年初，德国专家设计的、苏联军工厂生产的坦克部件运到此校，组装成坦克整车，而在文件中被统称为“超级拖拉机”。在此期间，作为德苏军事合作的一部分，喀山坦克学校的专家在一定程度上参与了当时苏联坦克的研制。1931年以
后，由于德国与战胜国的关系逐渐
德国A7V 坦克（复制品）
