；股票入细节，经过处理的图片揭示了礁湖星云中炽热氢气蔓延所产生的丝状物，以及在右上方更明亮而喧嚣的沙漏区域的黑暗尘埃云。这张图片是由不同宽窄波段的图片合成的有色图像，这些图片是在亚利桑那州西北方黑暗天空下拍摄到的。据礁湖星云距离来估 计，图像大约横跨30光年。 发射星云是气体星云的一种。它们形状大都很不规则，而且往往没有明晰的边界，所以又称弥漫发射星云。在这些星云中间通常都有一个或一团高温恒星。这些高温恒星的丰富的紫外辐射使星云内的气体激发，从而产生光致电离而形成星云的发射光谱，所以称为发射星云。 在发射星云中除大量炽热气体外，也包含少量尘埃物质。星云中的物质密度，从暗星云中的每立方厘米十几个原子到较亮星云中的几百个、上万个原子。它们的电子温度一般在1万度左右。 银河系中的发射星云大都分布在银道面附近和旋臂上，与一些年轻恒星群的分布是一致的。所以在发射星云和激发星之间，除能量供需关系外还存在着演化上的关系。近年来射电天文观测的进展，发现很多亮星云位于一个更大的暗星云之中，如人马座大星云就包含有礁湖星云(M8)、 鹰 星云(M16)、欧米茄星云或称马蹄星云(M17)和三叶星云(M20)。它们很可能就是恒星诞生的地方。 礁湖星云中存在着一些被称为“博克球状体（Bok globules）”（Burnham）的暗星云，成为最值得注意的特征之一。这些“球体”的直径大约为10,000AU（天文单位），是正在坍缩的原恒星的星云。在DSSM的M8图片中也可以看到一些细节。其中一些比较明显的“球体”被编入了E.E. Barnard的暗星云表：Barnard 88（B 88），类似彗星状，从北向南延伸（从上到下），位于图片中左侧上边缘附近；更小的B89位于星团NGC 6530的区域；窄长形的暗云B 286位于星云的南侧边缘（图片的下边缘）。按照David Eichler的说法，这个星云的厚度可能与前面提到的真实长度 相当。 在礁湖星云最明亮的部分，可以见到一个不同寻常的结构，按其形状被称为“沙漏星云”。这个结构是由John Herschel发现的，是由处于形成过程中的恒星形成的；沙漏星云在非常年轻的高温恒星的强烈激发下，发出明亮的发射线，其主要的辐射来源是高温恒星Herschel 36（视星等 9.5等，光谱型O7）。 靠近这一结构的礁湖星云中最明亮的恒星，人马座9（5.97等，光谱型O5）也提供了大量高能辐射，使得星云受激发光。哈勃太空望远镜被用于研究礁湖星云M8中的沙漏星云区域，结果于1997年1月公布。 即使对业余天文摄影爱好者来说，礁湖星云星也一个壮观的天体，Brad Wallis和Robert Provin用他们杰出的照片证明了这一点，Andjelko Glivar博士也用Celestron 8望远镜拍到了精美的图片。
