天文学
翻开人类文明史的第一页，天文学就占有显著的地位。巴比伦的泥碑，埃及的金字塔，都是历史的见证。在中国，殷商时代留下的甲骨文物里，有丰富的天文记录，表明在黄河流域，天文学的起源可以追溯到殷商以前更为古远的世代。
几千年来，在人类社会文明的进程中，天文学的研究范畴和天文的概念都有很大的发展。为了说明我们今天对天文这门学科的理解，本文将在第一节里首先介绍一下天文研究的特点。本文的第二节──星空巡礼，是对目前所认识的天文世界的几笔速写。在第三节里，我们举出伽利略-牛顿时代天文学的一次飞跃，来对照当前天文研究的形势，希望借此探讨天文学发展的规律，并强调说明一次新的飞跃正近在眼前。
我们不准备、也不可能用这篇短文囊括天文学悠久的历史和丰富的内容（这是本书这一整卷的任务），而只是对它的特征、现状和趋向作一个概括性的描述。为使读者对天文学的轮廓有一个认识，本文的第四节，用简单的图解方式介绍当前天文学科各分支之间的相互关系。
天文学研究的特点
天文学是一门古老的学科。它的研究对象是辽阔空间中的天体。几千年来，人们主要是通过接收天体投来的辐射，发现它们的存在，测量它们的位置，研究它们的结构，探索它们的运动和演化的规律，一步步地扩展人类对广阔宇宙空间中物质世界的认识。
作为一颗行星，地球本身也是一个天体。但是，从学科的分野来说，“天”是相对于“地”的。地面上实验室里所熟悉的那些科学实验方法，很多不能搬到天文学领域里来。我们既不能移植太阳，也无法解剖星星，甚至不可能到我们所瞩目的研究对象那边，例如，到银河系核心周围去看一看。从这个意义上来说，天文学的实验方法是一种“被动”的方法。也就是说，它只能靠观测（“观察”和“测量”）自然界业已发生的现象来收集感性认识的素材，而不能像其他许多学科那样，“主动”地去影响或变革所研究的对象，来布置自己的实验。
观测，主要依靠观测，是天文学实验方法的基本特点。不断地创造和改革观测手段，也就成为天文学家的一个致力不懈的课题。宇宙中的天体何止“恒河沙数”，而同类型的天体离开我们愈远看起来也愈暗弱。因此，观测设备的威力愈益提高，研究暗弱目标的能力就愈益增强，人的眼界就愈益深入到前所未能企及的天文领域，同时也就愈益扩展到遥远的空间深处。
天文观测尽管可以看作是一种“被动”的实验，但是，在浩瀚无际的宇宙空间中，从犹如沧海一粟的地球上所能进行的实验，无论是多么“主动”，多么“精确”，然而在规模上，在内容和条件的多样化上，都不可能同天文世界中大自然本身所演出的“实验”相比拟。因此，天文观测尽管带有它所不可避免的“被动”性和由此而来的粗略性，却仍然是、而且将永远是人类考察自然、认识自然的一个必不可少的方面。
认识自然是改造（或利用）自然的前提，而改造自然，也就是生产实践，又往往是认识自然的动力。天文学，作为一门以认识自然为主题的自然科学，同生产实践之间正是存在着这种辩证关系。与此同时，二者又各有自己的发展规律。天文学的发展规律，概括来说，总是表现为针对每一时期中学科本身的主要矛盾（也包括由生产课题向学科提出的矛盾），沿着观测──理论──观测的途径螺旋上升。
在这样螺旋上升的发展过程中，天文学和其他学科一样，并不是孤立地前进，而是随时都同许多邻近学科互相借鉴，互相渗透的。它从应用光学、无线电电子学以及各种工程、技术中汲取养料，创造独特的观测手段，而天文观测手段的每一发展，又都给应用科学带来有益的东西。天文学借助于数学来分析天文观测结果和进行理论演算，反过来，由于天文学上的应用而发展起来的数学方法，又丰富了数学的内容。物理学各个分支以及力学、化学等的研究成果，是天文工作的理论基础，而天文学的各种发现以及天体的理论研究，又多次地反过来为物理学和其他有关学科开辟新的研究前沿。这说明各种学科之间的辩证关系，也正是包括天文学在内的各门科学的共同特点。
天文学的发展对于人类的自然观发生重大的影响。哥白尼的日心学说（见日心体系）曾经使自然科学从神学中解放出来。康德和拉普拉斯关于太阳系起源的星云学说，在十八世纪形而上学的自然观上打开了第一个缺口。在当今的天文学前沿上，辩证法与形而上学、唯物主义与唯心主义的斗争，仍然在持续地进行。
天文学研究中的一个重大课题是各类天体的起源和演化。在我们所观测到的天体中，百万岁的年龄算是很年轻的。太阳的年龄约为五十亿岁，是一个中年的恒星。可是，人类的文明史迄今不过几千年，而一个天文学家毕其一生也不过几十年的岁月。因此我们所能研究的天文现象，在天体的生命史中只相当于一刹那的过程。从“一刹那”的观测来探讨百亿年的演变，应当说是天文学研究的又一个特点。
天文学家虽然无法进行长达亿年的观测，但是可以观测到数以亿计的天体。一个天体的物理特征，除了反映出它的基本结构以外，还反映它所处的演化阶段，就像一个人的各种特征可以反映出他的年龄一样。此外，天体的信息是通过辐射(比如光)传给我们的。对于遥远的天体，光在旅途中要经历漫长的时间，比如说对于离我们一亿光年的天体，光要用一亿年才送到它的信息，而我们看到的则是它一亿年前的形象。这样，我们所观测到的许许多多天体，展示给我们的是时间上各不相同的“样本”。特别是我们目前所看到的河外（银河系以外的）天体，代表从百万年直到上百亿年前的各种“样本”，包含着上百亿年的演化线索。因此，通过统计分类和理论探讨，我们就可以建立起天体演化的模型。
这样，天文学是在极其“短暂”的千百年时间里，以基本上“被动”的观测方法，面向广阔无边的宇宙空间，探索各类天体在漫长时间历程中的存在和演变。它不断地从同代科学技术的宝库中，充实自己的实验武器和理论武器，同时也不断地以自己的成就丰富这个宝库。在
科学相对真理的长河中，天文学循着观测──理论──观测的发展途径，不断把人的视野伸展到宇宙的新的深处。
星空巡礼
现在我们环顾一下目前所认识的天文世界。
太阳和太阳系太阳是太阳系的中心天体，占有太阳系总质量的99.86％。太阳系
的其他成员:行星、小行星、彗星、流星，都绕着太阳旋转。
从天文学的角度看，地球贵在是一个适于生物存在和繁衍的行星。虽然我们相信宇宙间还会有千千万万个能够繁殖生命的星球，但以目前的科学水平，我们还不能发现它们。作为行星，地球只是太阳系的一个普通成员。它的直径约13，000公里，与太阳相距约1.5亿公里，每年绕太阳公转一周。它的物理结构和化学组成虽然都有自己的特点，但并不特殊。连地球在内，太阳系内已经知道的有九个行星，从离太阳最近的算起，依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星。它们都沿着同一方向自西向东绕着太阳转动，轨道都是椭圆的。大多数行星的轨道，都大致在同一平面上。冥王星离太阳最远，轨道直径约120亿公里。但太阳系的疆界可能还要遥远得多。
除了水星和金星，太阳系的行星周围都有卫星。地球有一个卫星──月球，直径约3，500公里，在太阳系里算是一个大型卫星。截至目前，除了几颗尚待证实外，连月球在内，已经确知的卫星共有34颗。
小行星是太阳系里较小的天体，已经发现并正式命名的有2，000多颗，其中最大的一颗──谷神星，直径约1，000 公里。大部分小行星分布在火星和木星的轨道之间。
彗星也是太阳系中质量较小的天体。绝大多数彗星沿着非常扁的椭圆轨道绕日运行。它靠近太阳时显得十分明亮，而且拖着一条扫帚形的尾巴。
流星体是太阳系内更小的天体，大多数还没有豌豆那样大，质量不到1克。流星体是固态的，也绕太阳转动，但轨道千差万别。它们进入地球大气层时，由于速度很高，同地球大气的分子碰撞而发热、发光，形成明亮的光迹，划过长空，称为流星现象。绝大部分流星体在进入地球大气时化为气体，也有一些比较大的或特别大的，在大气中没有耗尽，落到地面上便是陨石。
太阳是地球上光和热的泉源。从天文学的观点来看，它还作为离我们最近的一颗恒星而占有特殊的地位。作为恒星来说，太阳既很普通又很典型。它在各类恒星中不算亮也不算暗，不算大也不算小。它的质量约为2，000亿亿亿吨，半径约70万公里。太阳的中心处在很高的压力下，温度约达1，500万度。那里的高温高压条件导致热核聚变，每秒钟释放的能量可供地球上按现在的消费水平使用1，000万年。这种能量中的主要部分，辗转经历千万年的时间才传到太阳表面，然后辐射到周围的空间中去。太阳由约71％的氢、27％的氦和2％的其他元素组成。表面温度约6，000 度。作为太阳大气外层的日冕含有温度高达100～200万度的电子气体。太阳外层大气以及太阳磁场，延伸到极其广阔的太阳系空间。
日面上经常出现的以黑子和磁场为标志的太阳活动，是宇宙电动力学现象的一个重要事例。这种活动趋于剧烈时便发生耀斑爆发事件，表现为各种波长电磁辐射的突增和“高”能量质点的抛射。这是天文世界中极为重要、极其复杂的能量聚集、存储、引发和释放过程的一个特写，尽管在恒星世界中这还属于一种较小规模的活动。
