《三国演义》全书描写东汉末年魏、蜀、吴三国从时局动乱、军阀纷争中崛起，—直到最后为西晋所灭的历史故事。
汉末，爆发了声势浩大的黄巾农民起义，不久，起义被统治阶级的联合军事力量扑灭，而在镇压起义过程中出现了许多军阀豪强，彼此间又重新混战，为的是争夺地盘。
不久，汉灵帝死去，少帝刘辨继位，外戚何进掌权，与袁绍密谋诛杀宦官，何进即密召董卓带兵进京。
宦官先下手为强，设法杀死何进。
袁绍起兵诛杀了宦官，又被董卓赶走，董卓废刘辨而立献帝刘协。
其时，司徒王允忧国心切，想出了一个“连环计”，用绝色女子貂婵离间董卓与其义子吕布的关系，然后与各路豪强联络，设计杀死董卓。
董卓部将拥兵自重，并杀死王允及其同僚。
随之，以袁绍为首的十七镇诸侯以讨伐董卓为名，先后割据混战。
在连年混战过程中，曹操、刘备、孙坚渐次崛起。
先是曹操以“勤王”名义救援了溃败中的汉献帝，并强迫献帝迁都许昌，从此他就“挟天子以令诸侯”。
经过十一年的长期争战，他先后歼灭了袁绍、袁木等军阀，统一了黄河流域，占据了中原地带。
孙坚早在十七镇共讨董卓之时，便乘机移军长江中下游，攻取了江东六郡八十一州的地盘。
孙坚死后，其子孙策、孙权先后接管一切，实力日益增强。
刘备则先因兵败依附曹操，后又辗转依附荆州刺史刘表。
在此期间，他三顾茅庐，礼请诸葛亮出山辅佐，得到了有力的臂膀。
其后，他连续击败曹操部将的进攻，军事上有了起色，但局处一隅，没有可靠的根据地，整个形势还是不妙。
不久曹操挟战胜袁绍的余威，亲率大军南下，想要一举消灭刘表、刘备、孙权等人，进而一统天下。
恰逢刘表病死，其子刘琮献荆州降操，战局急转直下，大大有利于曹操。
曹操在这种形势面前，滋生了骄傲轻敌情绪。
经过诸葛亮的反复游说，孙权、刘备决定联合，双方共同发动了一场奠定三国鼎立局面的关键性大战役——赤壁之战。
赤壁一战，曹军几乎全军覆没，曹操只得统兵北还。
大战过后，刘备又统兵攻占四川全境，取得了比较广阔的根据地。
曹、刘、孙三足鼎立的局面从此形成。
此后若干年，三国展开了争夺角逐。
当时据有荆襄九郡并两川之地的刘备，正发展壮大，但是，由于镇守荆州的关羽破坏了孙、刘联盟，孙权乘关羽忙于和曹兵交战之机，派兵袭占了关羽后方——荆州全境，关羽由此败死。
未几，曹操病死，其子曹丕废汉自立，建国号为“魏”。
刘备闻讯，亦“继汉统”，正式建立蜀汉政权。
为了报关羽被害之仇，刘备不听诸葛亮的劝阻，亲自统兵与孙权交战，结果为孙权手下大将陆逊所败，火烧连营七百里，全军丧亡殆尽，他自己也病死白帝城。
刘备死后，其子刘禅继位，一切依赖诸葛亮。
诸葛亮内外操劳，常常疲于奔命。
不久孙权也正式称帝，建立了吴国。
魏、蜀、吴三国仍连年争战。
这期间，诸葛亮坚持联吴讨曹，先出兵七擒孟获，收服了南部部边境的少数民族，巩固了后方，又先后“六出祁山”，对魏作战。
其间也有几次联合东吴共同伐魏，但因种种原因，终于未能消灭魏国。
诸葛亮后来积劳成疾，病死于五丈原军中。
他死后，姜维继其军事统帅之职，也曾“九伐中原”，同样没有取得成功；而后主刘禅庸懦无能，朝政日益腐败，蜀汉国力日衰。
吴魏之间的争战也各有胜败。
后来，司马氏篡夺曹魏，建立了晋国。
晋武帝司马炎派兵攻占四川，姜维假降策反钟会不成而被杀。
刘禅出降，蜀汉灭亡。
孙权死后，继位的孙皓施政残暴，民心日背，晋派大军顺流东下，终于灭了东吴。
至此，天下重新归于统一。
《三国演义》描写了汉末的历史故事，起自黄巾起义，终于西晋统一。
它集中地描绘了三国时代各封建统治集团之间军事的、政治的、外交的种种斗争，斗争的方式有公开的，有隐蔽的。
通过这些斗争，作者揭示了当时社会的黑暗和腐朽；谴责了统治者的残暴和丑恶；反映了人民在动乱时代的灾难和痛苦，也表现了他们对统治集团的爱憎和向背，以及他们反对战争分裂，要求和平统一的愿望。
1．多疑善嫉、狡猾奸诈的乱世枭雄——曹操曹操，字孟德，治世之能臣，乱世之奸雄。
在《三国演义》中，曹操是一位奸雄，他人生的信条是“宁教我负天下人，不教天下人负我”，既有雄才大略，又残暴奸诈，是一个政治野心家、阴谋家。
这与历史上的真实曹操是不可混同的。
历史上的曹操性格非常复杂，陈寿认为曹操在三国历史上“明略最优”，“揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶”。
曹操御军三十余年，但手不释卷，登高必赋，长于诗文、草书、围棋。
生活节俭，不好华服。
与人议论，谈笑风生。
“勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分毫不与”。
他是中国历史上第一流政治家、军事家、文学家。
但是，在《三国演义》中，曹操性格品德中这些好的方面被压缩了，而对他残忍、奸诈的一面又夸大了。
因此，罗贯中笔下的曹操是奸诈、残忍、任性、多疑的反面人物典型。
2．智慧的象征、贤相的楷模——诸葛亮在《三国演义》中，诸葛亮是智慧的代表，是忠臣的典范。
关于他的性格，我们可以轻易地写出：智慧、忠诚、稳重、大度、机敏、博学……无论是军事上，还是政治上，他的性格都很明显地表现出来了。
可是所谓人无完人，诸葛亮的性格缺点也是有的。
他过分的忠诚，成了愚忠。
他“斩马谡，诛魏延”，“用人不疑，疑人不用”的宗旨也忘了。
过分的鞠躬尽瘁导致蜀国人才奇缺，君主无能……这些又都是他性格中的缺点。
3．义薄云天、英勇无畏的英雄——关羽关羽是一个忠义智勇兼备的英雄形象。
他是一位忠于蜀汉、知恩图报、义薄云天的豪杰；是一位英勇善战、智勇双全、威震华夏的英雄。
作为一个文学形象，关羽富有特殊的气质和精神。
是作者热烈颂扬的英雄人物，也是写得最成功的人物之一。
关羽这一人物形象所具有的“义”，既不同于儒家的“仁义”，也不同于庸俗的“义气”，而是一种具有崇高、正义、神勇、刚直意义的“义气”——正义之气。
但当他被尊为“五虎上将”之首后，随着地位的提高，他变得自高自大、居功自傲、刚愎自用。
失荆州走麦城，可谓因小失大，给蜀汉事业造成了巨大损失。
总观关羽，是一个性格复杂而个性鲜明的人物形象，我们不能一味赞誉他，也不能一味诋毁他，应用发展的眼光来看待这个人物形象。
他的悲剧命运不但不影响英雄形象的神威，反而使之更加真实可信。
七分历史，三分想象《三国演义》中的很多精彩故事，都没有多少史实根据，基本上是作者发挥自己的丰富想象凭空虚构出来的，或者是根据民间传说再加上自己的合理虚构创造出来的。
《三国演义》的成功，在很大程度上得力于罗贯中那些具有创造性的艺术虚构。
1．移花接木，张冠李戴。
在小说创作中，根据情节的进展和人物性格的需要，作者常常把本来发生在甲身上的故事挪移到乙的身上，从而造成奇特的艺术效果。
比如《三国演义》第二回，“张翼德怒鞭督邮”是表现张飞性格的一个重要情节，写得非常精彩。
可是如果你翻开陈寿的《三国志·蜀书·先主传》一看就会发现，原来怒鞭督邮的并不是张飞，而是刘备。
说的是督邮因公事来到县里，刘备去拜见他，他不见。
刘备恼了，径直进去把督邮绑上，打了二百棍，解下官印，系在拴马柱上，弃官而去。
但是《三国演义》里的刘备与历史上的刘备并不完全相同，他是一个忠厚仁德的人，如果照抄史书，让他鞭打督邮，就不符合他的性格。
所以作者就把这个情节移植到张飞的身上，让张飞去鞭打督邮，恰好表现了张飞豪爽莽撞、嫉恶如仇的性格。
2．借机生发，铺叙渲染。
历史上曾发生过某件事，但史书记载十分简单，作者抓住一点，生发开来，大肆铺叙，浓墨渲染，创造出生动曲折的故事情节，大大丰富了小说内容和人物性格。
例如，《三国演义》第三十七、三十八回写的刘备三顾茅庐的故事，它是刘备事业的转折点，也是刻画刘备、诸葛亮、关羽、张飞性格的重要情节，在小说中有着举足轻重的地位。
让我们看看史书是怎么记载这件事的，在《三国志·蜀书·先主传》中根本就没有写这件事，在《三国志·蜀书·诸葛亮传》中提到了这件事：“由是先主遂诣亮，凡三往，乃见。
”只有简简单单的十二个字。
至于刘备为什么去了三次，每一次是怎样去的，一点也没有写到，留下了很多的空白。
罗贯中充分发挥自己丰富的想象力，根据这十二个字生发开来，用了洋洋洒洒两回的篇幅，详细地描绘出三顾茅庐的故事，使这个故事成为《三国演义》中最为脍炙人口的故事之一。
罗贯中，名本，字贯中，别号湖海散人。
大约生活在1315—1385年之间。
罗贯中是一个多才多艺的作家，他一生写了很多作品，如今流传下来的署名他编写的小说除《三国志通俗演义》之外，还有《水浒传》《隋唐两朝志传》《残唐五代史演义》《三遂平妖传》等。
他还是一个戏曲作家，写过三种杂剧，现存《宋太祖龙虎风云会》一种。
他最喜欢写的题材是历史题材，特别是那些国家分裂、战乱频仍，由分裂到统一时期的历史题材，那些在动乱年代中南征北战称王称霸的历史英雄的故事。
罗贯中对历史题材的偏爱，并不是偶然的，而是和他所处的时代、个人特殊的生活经历以及他的创作心态有密切的联系。
作为中国古代第一部长篇章回小说，《三国演义》在中国文学史上产生了巨大的影响，具有重要的地位。
它是中国历史演义小说的开山之作，积累了丰富的创作经验，为历史小说的创作树立了楷模。
它的出现，推动了明清两代历史演义小说创作的兴盛，明清两代的历史演义小说无不受到它的影响和启发。
《三国演义》早在17世纪就流传到国外，如今已经被译为十几种外国文字，成为世界文学名著，为世界人民所喜爱，在世界上产生着越来越大的影响。
却说玄德访孔明两次不遇，欲再往访之。
关公曰：“兄长两次亲往拜谒，其礼太过矣。
想诸葛亮有虚名而无实学，故避而不敢见。
兄何惑于斯人之甚也！”玄德曰：“不然，昔齐桓公欲见东郭野人，五反而方得一面。
况吾欲见大贤耶？”张飞曰：“哥哥差矣。
量此村夫，何足为大贤！今番不须哥哥去；他如不来，我只用一条麻绳缚将来！”玄德叱曰：“汝岂不闻周文王谒姜子牙之事乎？文王且如此敬贤，汝何太无礼！今番汝休去，我自与云长去。
”飞曰：“既两位哥哥都去，小弟如何落后！”玄德曰：“汝若同往，不可失礼。
”飞应诺。
于是三人乘马引从者往隆中。
离草庐半里之外，玄德便下马步行，正遇诸葛均。
玄德忙施礼，问曰：“令兄在庄否？”均曰：“昨暮方归。
将军今日可与相见。
”言罢，飘然自去。
玄德曰：“今番侥幸得见先生矣！”张飞曰：“此人无礼！便引我等到庄也不妨，何故竟自去了！”玄德曰：“彼各有事，岂可相强。
”三人来到庄前叩门，童子开门出问。
玄德曰：“有劳仙童转报：刘备专来拜见先生。
”童子曰：“今日先生虽在家，但今在草堂上昼寝未醒。
”玄德曰：“既如此，且休通报。
”吩咐关、张二人，只在门首等着。
玄德徐步而入，见先生仰卧于草堂几席之上。
玄德拱立阶下。
半晌，先生未醒。
关、张在外立久，不见动静，入见玄德犹然侍立。
张飞大怒，谓云长曰：“这先生如何傲慢！见我哥哥侍立阶下，他竟高卧，推睡不起！等我去屋后放一把火，看他起不起！”云长再三劝住。
玄德仍命二人出门外等候。
