青年时代的自信罗斯福是荷兰移民的后代，1882年1月出生于纽约州上流社会富有的特权阶层家庭。1904年他从哈佛大学毕业，并于此时开始形成自己的政治理想，希望毕业后能从事社会活动。他认识到法律能为从事社会活动奠定铺路石，又进入哥伦比亚大学学习法律。1907年进入一家著名的律师事务所当一名普通的书记员。当时一位同事回忆罗斯福：“工作之余闲聊时，他很坦率地说不会永远搞法律，一有机会他就要竞选公职，那才是他最想干的，而且他很想当总统，他认为自己真的有机会当总统。”1910年，罗斯福经人推荐当选为纽约州参议员。1920年罗斯福接受民主党副总统候选人提名，参加全国竞选。此次大选，民主党败于共和党之手。
竞选失利后，罗斯福决定离开政界做短暂的调整。他来到每年支付25000美元这一惊人工资数额的纽约商会工作，并于1921年夏天在缅因州的坎波贝洛岛和家人一起度假。度假期间，他在冰冷的海水里游泳后，忽然双腿麻痹，经诊断是脊髓灰质炎（俗称小儿麻痹症）。在当时的医疗条件下，39岁正值壮年的罗斯福永远瘫痪成了显而易见的事实。
患病之初，几乎所有的人都认为罗斯福的政治生涯结束了。但当罗斯福1924年在儿子詹姆斯的搀扶下出现在民主党全国代表大会上，为争取艾尔·史密斯的提名发表“快乐勇士”演说时，他得到了党内、公众及新闻界非同一般的赏识。1928年10月3日，罗斯福宣布接受纽约州州长提名。罗斯福为了使选民相信他不是一个机能丧失的人，他想出了一些身体动作和行动方法，使他在公众面前保持有活力、有能力、亲切感人的形象，当时大多数旁观者几乎都不知道他是一名残疾人。1928年11月6日，他以微弱优势赢得了纽约州州长职位。任州长期间罗斯福推行了美国历史上第一次社会救济福利计划，深得民心，这让他第二次连任州长。“立法总统”1929年10月的最后几天，历史上最大的经济危机到来。这股台风横扫资本主义世界，台风中心是纽约。正是美国大萧条最严重的时刻，罗斯福临危受命，成为美国第32任总统。1933年3月4日，罗斯福发表就职宣言，他对美国人民说道：“我们唯一值得畏惧的就是畏惧本身，希望能制止经济大萧条带来的精神恐慌，并大刀阔斧地开始了‘新政’”。
罗斯福实施新政最直接的表现在立法上，被戏称为“立法总统”。而正是这些迅速而果断的立法取得了很大的成效，使美国经济有了生机。新政立法实施后，失业人数比1933年初减少400万，至少提供了600万个工作岗位。1935年农民的全部现金收入从1932年的40亿美元上升到近70亿美元。
在反法西
斯战争中罗斯福是被美国国内的经济危机推上历史舞台的。但是树立他世界性历史人物地位的，是其在反法西斯斗争中建立的功绩。1940年底，英国几乎到了山穷水尽的地步，军火要靠美国，可是既无钱买，又无船运。丘吉尔向罗斯福连连告急。罗斯福通过对二战的形势审视，意识到美国要维护自身的利益，必须对被侵略国进行援助，通过动员舆论，终于让国会在1941年3月8日通过了《租借法》。截至1945年，美国通过租借法总共向其他盟国提供了价值500多亿美元的援助。《租借法》最大的受惠国是苏联。斯大林曾对罗斯福实施《租借法》做出很高的评价：“总统和美国为赢得这场战争做出了巨大的努力。在这场战争中最重要的东西是机器……美国……是一个拥有机器的国家。如果不能利用《租借法》使用这些机器，我们将会输掉这场战争。”
夕阳下的罗斯福很多时候，美国公众包括他身边的人都几乎忽略他的残疾，他总是以一种积极向上的状态、强壮有力的形象出现在别人面前，也曾以友好的语调告诉记者不要拍摄他坐轮椅或者他挣扎著上下车时的照片，避免让人注意到他身体的残疾。实际上，即使不提小儿麻痹症的影响，罗斯福的身体情况也已经很差了。他身边的人注意到他的一只手已经开始不自觉地颤抖，而且他在口授信函时常常会打瞌睡，医生发现他患有高血压，有一个心房的功能衰退，而且得了支气管炎。罗斯福没能干完他的最后一届任期。1945年4月12日，63岁的罗斯福因突发大面积脑溢血而去世