原始艺术的起源
8世纪的席勒认为，艺术的产生是人类脱离动物界的最后一个标志，也是最重要的一个标志。原始“艺术”的发明，即原始人类有意识地制造出可以辨认的形象。这发生在人类体质进化过程的末期，基本上随着现代人类的出现以及随着现代人类语言的发展一起产生。旧石器时代中期发现的艺术品很少，器型比较小，几乎没有洞穴艺术。目前大多数所发现的艺术品都与旧石器时代晚期的晚期智人联系在一起。而且年代一般比较迟，在距今3.5万年以后。
在欧洲，随着尼人的消失和现代人的出现才发现最早的雕刻和最早的绘画。这时可携带的艺术品和洞穴艺术都很普遍，制作精美，而且使用了各种材料和技术，艺术风格复杂。说明艺术作为一种社会现象产生于人类心智的发展的较高阶段，而且必然以工具的创造和熟练使用为前提。
虽然与晚期智人没有关系的旧石器时代早中期艺术品较少，但对于理解语言的起源很有意义。早期智人可能缺乏晚期智人的词语表达能力，但是在艺术品上反映出来的概念化能力却说明他们能进行某种程度的交谈。最早的艺术品发现于以色列一处阿舍利文化遗址中，距今大约23万年前，是一个形体夸张的女性小雕像。在匈牙利旧石器时代中期也发现距今10万年前的雕刻猛犸牙小片，上面还覆盖了一层赭色粉末。时间更晚一些的是在法国的法赫赛墓葬遗址发现雕刻的小片和有凹口的骨头。早期智人最早的墓葬遗址本身也反映了人类的象征性符号行为。一旦人体成为一种象征符号，就出现了墓葬行为。
欧洲的旧石器时代艺术是在公元前4万年至前1万年之间产生的，集中出现于大约始于 3.5万年前的奥瑞纳文化和相继的梭鲁特文化及马格德林文化中。一开始就是图画和雕刻，主要是以粗略的轮廓表现的动物，以及女性和男性生殖特征，还有一些抽象的符号。稍晚，图像越来越细致，画出肌肉和毛发，符号的数量和复杂程度也增加了。再往后，图像发展成彩色图画，出现了有纹饰的工具和各种材料制作的装饰品。当然，最重要的艺术遗迹还是雕塑和岩画。
在寒冷的冬季，旧石器时代的猎人们经常从露天营地搬到岩棚或山洞中躲避严寒。露天的土壤不利于保存骨质和石质制品，因此绝大部分出土的雕刻作品都是在岩棚遗址或洞穴入口处被发现。一些精心制作的雕刻品可能就是猎人们在百无聊赖的冬季制作的。猎人们对动物也具有丰富的解剖知识，当他们
深入到洞穴中去作画时完全靠记忆中的形象和动物知识。原始人类起初经常在岩壁上刻画动物轮廓，后来就常利用自然的岩壁形状去雕出浮雕。法国艾齐斯附近洞穴中有雕刻极好的一群马。整座浮雕约有40英尺长，雕刻者们巧妙地利用了岩壁本身的曲线。
绝大多数学者认为最早的雕塑作品是法国拉塞尔出土的“拉塞尔维纳斯”浅浮雕，上有一持角杯的女人，所持之角称为“丰裕云角”。这一雕像属于属于奥瑞纳中期与晚期之间，距今约25000年。人们认为这是性行为或人诞生的象征。其它一些女性裸像散见于欧洲广大地区。著名的还有奥地利的“维伦多夫的维纳斯”，头发被雕成精细的波浪型，可能这就是当时妇女的发式。值得注意的是，这些早期人像以女性为多，且以裸像为主，一般都是双乳丰满，臀部、腰部或腹部非常宽而肥大，脚部及头部则趋于简化，女性性器符号被加以强调。多数学者称这类女像为“丰产女神”，认为是母系社会图腾崇拜和丰产巫术的遗迹，其职责在于保证自然界及其人类自身的丰产。
西班牙发现的阿尔塔米拉洞穴岩画是最早发现的岩画。法国拉斯柯洞穴是世界最著名的史前艺术宝库，有人称它为“史前的西斯廷教堂”。这个洞穴内有两千多幅单色绘画和大量彩色画，向人们展示了史前艺术的辉煌成就。1991年在法国马赛附近海底发现了“亨利·科斯凯尔”洞穴1[1] ，年代更为久远，里昂国家科研中心认为最早的精确年龄是公元前18440年。岩画有可能属于两个时期，但即使后期的岩画也不早于公元前12000年。这说明原始绘画艺术理应有一段长久的准备阶段，我们还一无所知。
在洞穴岩画中主角是动物，人的形象罕见。考古学家认为，人的这种自我消失在某种意义上正是把自身提高到人的一种重要标记。有意无意地避免使自身形象与动物形象混杂在一起，只有这样，动物才成为人的狩猎对象，在精神上人与动物有所区别。美国学者马尔夏克还发现法国洞穴壁画中看似随意组合的动物实际包含了人类通过动物的季节特征传达季节符号的含义。
从考古发现看，人类对自身的“美化”很早就开始了，墓葬出土的佩饰及串饰等是最好的说明。当时人类以这些艺术品作为身体上的装饰品，也说明象征性行为与交谈的存在。因为装饰品就是一种交流方式。装饰品以它们的拥有者或制造者命名，分配装饰品可以用来标识群体中的成员。古人类学家认为在旧石器时代早期身体装饰就出现了，11万年前开始有一些刺穿的动物牙齿和骨骼被用作珠饰和垂饰。
