扬州一词最早出现于《尚书·禹贡》，大禹分天下为九州，其一就为扬州。其余八州为冀州、兖州、青州、徐州、荆州、豫州、梁州、雍州。这里的扬州并不是一个行政区划，而是指一片广大的自然区域。其范围包括今天的江苏省、安徽省、浙江省、福建省，以及广东省的部分地区。至于为何叫“扬州”，《尔雅·释地》里说：“江南曰扬州”，公羊疏引李巡云：“江南其气惨劲，厥性轻扬，故曰扬州”。释名云：“扬州州界多水，水波扬也”，释文引太康地记云：“以扬州渐太阳位，天气奋扬，履正含文明，故取名焉”。总之关于“扬州”二字来源的说法很多。
到了西汉，汉武帝刘彻在全国设置十三州刺史部，作为地方的监察机关，其中就有扬州刺史部。其余十二州为交趾、并州、青州、兖州、荆州、幽州、徐州、朔方、益州、凉州、豫州、冀州。这里的扬州范围也很广，是指今天安徽淮水和江苏长江以南、江西、浙江、福建三省，以及湖北、河南的部分地区。而今天的扬州，在当时是属于徐州刺史部的。
东汉时期，州逐渐由地方监察机构演变为地方一级的行政机构。扬州也变成了地方最高行政机构，其治所先后从历阳（今安徽和县）迁到寿春（今安徽寿县）又迁到合肥（今安徽合肥）。
东汉末年分三国，在曹魏和孙吴分别都置有扬州。魏的扬州治所仍在寿春，下辖淮南、庐江二郡，范围大致相当于今天安徽南部。吴国的扬州治所在其都城建邺，下辖丹阳、会稽、建安、庐陵等十四个郡，范围相当于今天江苏和安徽两省南部、浙江、江西、福建以及湖北的部分地区。
西晋统一后，两扬州也合二为一，治所仍在建邺，辖今浙江和江苏安徽两省的南部。永嘉南渡后，又出现了扬州治所与都城同在建康的现象，并持续了整个南朝。此时，现在的扬州隶属于当时的南兖州。
与此同时的北朝，北魏和北齐也先后置有扬州。北魏的扬州大致在河北项城东北，北齐的扬州仍在寿春。
直到隋朝，扬州才是指今天的扬州。
而早在原始社会，今天的扬州这一地方便有了人类活动。在西周时期，周公东征之后，淮夷便在此建立邗国。至于“邗”字，《说文解字》里说：“‘邗’,从‘邑’，‘干’音，国名”。在《诗经·伐檀》里有“坎坎伐檀兮，置之河之干兮，河水清且涟漪”，其中“干”是“河岸”的意思。所以“邗国”，意为“建立在岸边的方国”。
春秋时期，此地为吴国所有。出于吴晋争霸的需要，吴王夫差于公元前486年在此地开邗沟，筑邗城。邗沟即为最古老的大运河，邗城便是扬州最古老的城池。
战国时期，此地为楚国所有，称为广陵。《史记》记载“楚怀王槐城广陵”。“广陵”意为“广被丘陵”，是对这里地貌的一种反映。
后来“六王毕，四海一”，秦一统天下，推行郡县制。其中九江郡包括今天江苏安徽两省长江以北淮水以南地区，以及江西省。因此扬州此地属于当时的九江郡。
西汉初年实行郡国并行制，以巩固统治。高祖刘邦封其兄刘贾为荆王，在此地建立荆国。后来淮南王英布谋反，攻占荆国，杀死刘贾。叛乱平定后，刘邦封刘贾之子刘濞为吴王，定都广陵。此后刘濞发动吴楚七国之乱，后被平定。武帝时期，刘非被封为江都王，在此地建立江都国。至于“江都”之称，一说“江水都会于此”，一说此地为“江淮一大都市”，二说并存。刘非死后，其子刘建继位，刘建之女便是远嫁乌孙的江都公主刘细君。后刘建谋反被诛，遂于公元前121年在此设立广陵郡。到了前117年，又封刘胥为广陵王，建广陵国。后又改为广陵郡。
东汉时，刘荆在此建有广陵国，后改为广陵郡，后其屡复屡废。
西晋时设有广陵郡，隶属于徐州。其治所先后由淮阴迁到射阳。
东晋时，广陵郡分为海陵郡和山阳郡。海陵即今天泰州，山阳即今天淮安。
刘宋时称为南兖州，北齐时称为东广州，辖有广陵、江阳二郡。北周时称为吴州。
隋初，此地称为江都郡，直到隋文帝开皇九年，即公元589年，此地正式更名为扬州。从此，扬州此名于扬州此地便紧密相连了。隋炀帝大业初年，此地又改为江都郡，下辖江阳、江都、海陵、盱眙、盐城、清流、全椒、六合、永福、句容、延陵、曲阿等十六个县，是为全国最大的地方行政区域。
唐高祖武德三年，即620年，更名为兖州，六年更名为邗州，九年又更名为扬州。贞观时此地属于淮南道，玄宗天宝元年，即742年，更名为广陵郡，肃宗乾元三年又更名为扬州。
五代十国时，杨行密建立吴国，定都广陵。
宋朝时，扬州先后属于淮南道、淮南路、淮南东路。
元朝时属于扬州路，明清时期此地设有扬州府。
除广陵和江都外，扬州在历史上还有过别的很多名称。如维扬，一说取自《尚书·禹贡》中的“淮海惟扬州”，一说取自《尚书·太誓》里的“我武惟扬”，明朝时曾一度设有维扬府。还有芜城，取自南朝鲍照的《芜城赋》，说“刘宋竟陵王刘诞据广陵反，兵败死焉。城遂荒芜”。还有竹西等，南宋姜夔《扬州慢》中便有“淮左名都，竹西佳处”之句。
总之，扬州有着悠久的历史和丰富的文化，其中的任何事物，都值得我们去研究了解。
