中国古典园林，是把自然的和人造的山水以及植物、建筑融为一体的游赏环境。中国园林是中国建筑中综合性最强、艺术性最高的一种类型，是中国古代建筑中的珍品。它具有非常突出的审美特征，是一种蕴含着非常丰富和谐而又具有自然韵致的景观体系。中国古典园林还被赋予了深致的精神内涵，中国文化中的人格精神、哲学思想、宇宙观念等等都可以通过园林这个艺术方式而予以表现。
总的来说，中国古典园林的文化特征有四个：本与自然、高于自然；建筑美与自然美的融糅；诗画的情趣；意境的蕴涵。
一、本与自然、高于自然
在古典园林的地形整治工作中，筑山是一项很重要的内容。园林的假山都是真山的抽象化典型化的摹写，能在很小的地段上展现咫尺山林的局面，幻化千岩万壑的气势。水体也是一个重要的因素，山嵌水抱一向被认为是最佳的成景态势，一般来说古典园林中又山必有水。而植被则以树木为主调，以花卉为辅。以其形、色、香，赋予其不同的性格和品德，在园林造景中尽显其象征寓意。例如，梅花象征坚贞；竹子象征不屈；莲花象征高洁；牡丹象征富贵。
中国的古典园林讲究自然美，以山水为基础，点缀以植被，经过改造、调整、加工、剪裁，最终呈现出一番本与自然又高于自然的景象，即《园冶》起首篇提出的“虽由人作，宛自天开”。唯有如此，像颐和园那样的大型天然山水园才能够把具有典型性格的江南景观在北方的大地上复现出来。这就是中国古典园林的一个最主要的特点。
二、建筑美与自然美的融糅
西方园林与中国古典园林的最大区别就是，西方园林注重规则和对称，整齐划一为原则。而中国古典园林则力求将建筑融于自然，达到人与自然高度协调的境界——天人合一的境界。
中国古典园林的建筑物拥有充分的灵活性和随意性，木框结构的个体建筑，内墙外墙可有可无，空间可实可虚，可隔可透。打破了对称、均匀的格局，完全自由随意，因山就水，高低错落，更强化了建筑与自然环境的嵌合关系。
中国古人喜欢通过建筑物，透过门窗，接触大自然，就如杜甫有诗：“宿含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”。苏东坡《涵虚亭》诗云：“唯有此亭无一物，坐观万亭得天全。”这都是将建筑物融于自然环境中。
三、诗画的情趣
中国古典园林的景物讲究“动静结合”，即在游动、行进中领略观赏，有静态的山石和流动的水，融铸诗画艺术于园林艺术，使得园林从总体到局部都包含着浓郁的诗、画情趣，这就是通常所谓的“诗情画意”。
诗情，不仅是把前人的诗文的某些境界、场景在园林中以具体的形象复现出来，或者运用景名，匾额，楹联等文学手段对园景做直接的点题，而且还在于借鉴文学艺术的章法、手段使得规划设计获得类似文学艺术的结构。正如钱泳所说：“造园如做诗文，必使曲折有法，前后呼应；最忌堆砌，最忌错亲，方称佳构。”
四、意境的蕴涵
意境是中国艺术的创作和鉴赏方面的一个极重要的美学范畴。简单说来，意即主观的理念、感情，境即客观的生活、景物。意境产生于艺术创作中此两者的结合，即创作者把自己的感情、理念熔铸客观生活、景物之中，从而引发鉴赏这之类似的情感激动和理念联想。
游人获得园林意境的信息，不仅通过视觉功能的的感受或者籍助于文字信号的感受，而且涵通过听觉、嗅觉的感觉。诸如十里荷花、丹桂飘香、雨打芭蕉、流水叮咚、浆声欸乃、乃至风动竹篁犹如遂于倾洒、流浪松涛之如天籁清音，都能意“味”入景，意“声”入景而引发意境的遐思。曹雪芹笔下的潇湘馆，那“风味森森，龙吟细细”更是绘声绘色，点出此
处意境的浓郁蕴籍了。
综上所述，这四大美学特征乃是中国古典园林在世界上独树一帜的主要标志。他们的成长乃至最终形成，固然有着政治、经济、文化等的诸多复杂因素的制约，而从根本上来说于中国传统的天人合一的哲理以及重整体观、重直说感知、重综合推演的思维方式的主导有着直接关系。
