蛇毒为粘稠、透明或淡黄色的液体，是多种毒蛋白、酶和多肽的混合物，含水量约为65～80％左右，有特殊腥味，易起泡沫，加热可以破坏，常温下易变腐而失活，冰箱内保存新鲜蛇毒也会部分失去毒力，然经真空低温干燥后，可保存原毒力数十年不变，蛇毒具有蛋白质、多肽之共性，凡有强酸、强碱、氧化剂、还原剂、蛋白水解酶均能使之变质，破坏。
(二）有毒成份及毒理
蛇毒的生物学功能主要是帮助蛇本身捕食和消化食物，就其有毒成份主要是神经毒素、心脏毒素、细胞毒素、出血毒素、促凝、抗凝组份和一些酶等，各含多少或有无，随蛇种而异。
1.神经毒素
按作用部位、作用方式分为两种类型：
一种是作用于运动神经与骨骼肌接头处的突触后膜，与后膜的胆碱能受体相结合，使运动神经末梢释放的乙酰胆碱对该受体不起作用，从而导致骨骼肌松弛，称突触后神经毒素，其作用特点似箭毒，又称拟箭毒样神经毒素。
与箭毒相比，突触后神经毒素与乙酰胆碱受体的结合强度较大，对骨骼肌松弛作用亦较强。
例如眼镜蛇的神经毒素，银环蛇毒的α-神经毒素，海蛇的神经毒素等都属于这种类型。
在蝰蛇科和响尾蛇科蛇毒中有极个别种蛇毒也含有突触后毒素。
我国江浙产的蝮蛇毒中就含有突触后神经毒素。
另一种是作用于神经-肌肉接头的突触前膜，抑制突触前膜乙酰胆碱的释放过程，例如银环蛇毒的β-神经毒素、从江浙蝮蛇中分离出来的具有PLA2活性的突触前神经毒素。
在这两种神经毒素的共同作用下，双重地阻断了神经-肌肉接头的传递，引起骨骼肌呈弛缓性麻痹。
由于呼吸肌的麻痹，导致外周性呼吸衰竭，若能及时的合理的抢救，这种呼吸衰竭是有可能被恢复的。
海蛇毒引起的呼吸麻痹，主要是该蛇毒中的神经毒素与突触后膜的胆碱能受体结合，阻断神经-肌肉接头所致。
并且海蛇毒能选择性地损坏骨骼，使肌纤维变性、坏死，临床上常见肌红蛋白尿和急性肾衰竭，故有人把海蛇毒中的神经毒素称之为肌毒素。
神经毒素引起的骨骼肌弛缓性麻痹，以头颈部为先，到胸部，最后到膈肌，反方向恢复。
神经毒素的这些症状，相当于中医风邪侵袭所致的临床表现，故称为"风毒"。
2.血循环毒素
血循毒的种类多，成份复杂，以心血管和血液系统为主，产生多方面的毒性作用。
其临床表现相当于中医的火热毒症状，故称“火毒”。
(1).膜毒素：一般存在于眼镜蛇科蛇毒中，亦存在于响尾蛇科蛇毒。
因该毒素对心脏有毒性，亦称心肌毒素。
膜毒素系强碱性蛋白，其毒性比神经毒素弱，可损害心肌细胞的结构和功能。
蛇伤后，随着血循环中蛇毒浓度的升高，可发生短暂兴奋后转入抑制，心搏障碍，心室纤颤，甚至心肌坏死，导致心力衰竭而死亡。
若有PLA2(磷脂酶A2)存在，该毒素可大量溶血，这将加速休克动物的死亡。
(2).细胞毒素：这种毒素可作用在细胞膜上，导致膜结构改变而释放细胞内容物,也能直接溶解某些动物的红细胞。
因此被蝰蛇或眼镜蛇咬伤，可引起肢体组织溶解，血尿，严重者可致肾小管损坏。
(3).出血毒素：能引起动物水肿、出血和组织坏死，这种毒素广泛存在于蝰蛇、五步蛇、蝮蛇和竹叶青，这种毒素的局部效应迅速，可使局部通透性增加，产生广泛的血液外渗，导致多个脏器出血。
(4).促凝与抗凝组份：二者常同时存在，见于蝰亚科，蝮亚科，眼镜蛇科中的某些蛇毒，如蝰蛇，五步蛇及眼镜王蛇蛇毒中均有这些组份。
抗凝组份：包括抗凝血活酶作用和纤维蛋白溶解作用，蝮蛇毒、五步蛇毒具有这两种作用，眼镜王蛇毒中也含有抗凝血活酶作用的物质，因而出现抗凝性。
促凝组份：亦有两种作用的物质。
(I) 凝血酶样作用：主要存在于蝮亚科(包括五步蛇)蛇毒中，这些凝血酶样物质与凝血酶有所不同，它的促凝活性不被肝素抑制，且它对纤维蛋白原的作用方式也与凝血酶不尽相同，由凝血酶样物质所形成的纤维蛋白凝胶很不稳定，易被血液中的纤溶酶所溶解，以致在人体内可引起低纤维蛋白原血症，出现血液失凝。
(II) 激活第Ⅹ因子作用：这种促凝活性物质是一种精氨酸酯酶，从园斑蝰蛇毒中提纯来的，其作用最强。
它通过激活第Ⅹ因子，在有磷脂、因子Ⅴ和钙离子的参与下，形成凝血酶原激酶，使凝血酶原转变为凝血酶。
纤维蛋白原在凝血酶的作用下，形成纤维蛋白。
这样可引起弥漫性血管内凝血，继而引发纤维蛋白溶解，导致全身广泛性出血，由于肝素可抑制凝血酶的这种作用,也就是说蛇毒激活第Ⅹ因子的作用可被肝素所阻断，所以含有激活第Ⅹ因子的蛇毒引起的中毒，造成弥漫性血管内凝血，在早期，使用肝素治疗，是有效的。
3.酶
蛇毒中含有丰富的酶，其中有几种酶与蛇毒毒性关系较密切的，分述于下：
(1) 蛋白水解酶：有些蛇毒中含有两种以上的、有活性的蛋白水解酶，绝大多数的蛋白水解酶可凝固纤维蛋白原，蛋白水解酶可损害血管壁引起严重出血，组织破坏，甚至深达骨部，同时释放出组织胺，组织胺和缓激肽都能引起血压剧降至休克水平，它还使神经细胞的通透性增加，影响神经功能，它对机体有害，但对毒蛇本身则是主要的消化酶。
依地酸钠可抑制蛋白水解酶的活性，故在临床上蛇伤早期可用其５％溶液冲洗伤口。
(2) 磷脂酶A2(PLA2)：蛇毒中所含的磷脂酶，以磷脂酶A2为主。
它具有突触前神经毒作用、肌溶作用、心脏毒作用、溶血作用、出血作用、促凝、抗凝作用加温和抑制血小板聚集作用、降压作用、水肿作用等，不同的蛇种中的磷脂酶仅含其中少数的生理作用。
(3) 透明质酸酶：此酶存在于多数蛇毒中，以蝰科蛇毒含量为高。
能溶解细胞与纤维间质的酸性粘多醣，破坏结缔组织的完整性，促使蛇毒从局部向周围组织扩散，扩大局部炎症，加深症状。
(三）蛇毒中毒的死亡原因
1.呼吸肌麻痹：常见于银环蛇、金环蛇、海蛇蛇伤；也可见于眼镜蛇、眼镜王蛇毒中毒，若抢救不及时，发展为缺氧性脑病，窒息死亡。
2.循环衰竭：常见于蝰蛇、五步蛇、烙铁头等毒蛇伤因出凝血障碍所致，也可见于眼镜蛇、眼镜王蛇等蛇毒的心脏毒引起心力衰竭而造成。
3.急性肾功能衰竭：常见于蝰蛇毒溶血产生的大量血红蛋白，其次是五步蛇、
蝮蛇和海蛇毒损害骨骼肌所产生的大量肌红蛋白,在酸性尿中,沉积于肾小管，产生肾小管阻塞，引起急性肾功能衰竭。
4.出血及凝血障碍：常见于蝰蛇蛇伤、五步蛇伤引起的广泛内、外出血，溶血，特别是心肌、肺及脑出血死亡。
5.感染：创面坏死感染，气性坏疽，败血症及创口合并破伤风，呼吸麻痹后引起积聚性肺炎，吸入性肺炎，真菌感染等致死。
6.严重中毒者，引起肾上腺皮质功能衰竭是蛇伤中毒死亡的辅因。
