中国佛教的宗派及中心思想教从汉代传入中国以后,到三国魏晋南北朝时期，是翻译讲学、从萌芽到成熟的阶段，当时的派别就有十一种；直到唐代才正式形成宗派，计大乘八宗，小乘二宗（又有史家将小乘的俱舍归入法相宗，成实归入空宗,故一般只提八宗）.大乘八宗,其中慈恩宗、三论宗、天台宗、华严宗（贤首宗),多偏于教理的发挥、解说；禅宗、密宗、净土宗、律宗,偏于行持，重在讲行，教理方面就不如前面四宗广繁.在历史上又将禅宗称为宗下、宗通,将经教称为教下、说通.现将各宗派分别介绍如下：慈恩宗：又名法相宗、唯识宗。
讲法相唯识，主要经典为《华严经》、《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》。
三论宗：又名空宗、无相宗、中观宗。
讲般若，讲空。
依龙树菩萨的《中论》、《十二门论》和提婆菩萨的《百论》等立宗。
天台宗：又名法华宗。
以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏,《大品般若经》为观法。
智顗的天台三大部:《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》是该宗的根本典籍。
华严宗：以《华严经》为根本典籍，故名。
又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗.以发挥“法界缘起”的思想为宗旨,又称法界宗。
律宗：因着重研习及传持戒律而得名.实际创始人为唐代道宣。
因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。
复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称.净土宗:以普贤菩萨为始祖,主张念佛往生西方极乐世界。
因其中国初祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。
实际创立者为唐代善导。
该宗所依经典为三经一论：《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲菩萨的《往生论》。
密宗：又作真言宗、瑜伽宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗、秘密乘.此宗以毗卢遮那成佛经，金刚顶经等为依.立十住心,统摄诸教，建立曼荼罗,三密（身、口、意）相应,即凡成圣。
其不思议力用,惟佛能知,非因位所能测度，故曰密宗。
禅宗：又称佛心宗、达摩宗、无门宗。
指以菩提达摩为东土初祖，探究心性本源，以期“见性成佛”之大乘宗派.该宗所依经典，先是《楞伽经》，后《金刚经》、《六祖坛经》为其根本典籍。
