古希腊数学家埃拉托色尼

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第一个测量地球直径的人——古希腊数学家埃拉托色尼
最早测量地球半径的是古希腊的数学家埃拉托色尼,被称为“地理学之父”。

埃拉托色尼(Eratosthenes,公元前275一前193)生于希腊在北非的殖民地昔勒尼(cyrene,今利比亚)。

他在昔勒尼和雅典接受了良好的教育,成为一位博学的哲学家、诗人、天文学家和地理学家。

他兴趣广泛,不过主要的成就表现在地理学和天文学方面。

埃拉托色尼第一个提出设想在夏至日那天,分别在两个地方同时观察太阳的位置,并根据地物阴影长度的差异,加以研究分析,从而计算出地球的圆周。

埃拉托色尼选择同一子午线上的两个地方西恩纳(Syene,今天的阿斯旺)和亚历山大里亚,在夏至日那天进行太阳位置的观察。

在西恩纳附近,尼罗河的一个河心岛洲上,有一口深井,夏至日那天太阳光可以直射井底。

这一现象闻名已久,吸引着许多旅行家前来观赏奇景。

它表明太阳在夏至日那一天正好位于天的正上方。

与此同时,他在亚历山大里亚选择了一个很高的方尖塔作参照,并测量了夏至日那天方尖塔的阴影长度,这样他就可以量出直立的方尖塔和太阳光射线之间的角度。

获得了这些数据之后,他运用了泰勒斯的数学定律,即一条射线穿过两条平行线时,它们的对角相等。

埃拉托色尼通过观测得到了这一角度为7°12′,即相当于圆周角360°的1/50。

由此表明,这一角度对应的弧长,即从西恩纳到亚历山大里亚的距离,应相当于地球周长的1/50。

下一步埃拉托色尼借助于皇家测量员的测地资料,测量得到这两个城市的距离是5000希腊里。

一旦得到这个结果,地球周长只要乘以50即可,结果为25万希腊里。

为了符合传统的圆周为60等分制,埃拉托色尼将这一数值提高到252 000希腊里,以便可被60除尽。

埃及的希腊里约为157.5米,可换算为现代的公制,地球圆周长约为39375公里,经埃拉托色尼修订后为39360公里,与地球实际周长非常相近。