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概念早期概念：由动物器官产生，通过血液到达靶器官，并产生特异激动效应的一类化合物现在概念：由内分泌腺或内分泌细胞分泌的高效生物活性物质，在体内作为信使传递信息，对机体生理过程起调节作用的物质。
是一类不参与具体的新陈代谢只对某特定代谢和生理过程起调节控制作用的一类微量化学信息分子广义概念：多细胞生物体内（不论来源是细胞、组织或腺体，凡具有特殊生理作用的内分泌物），协调不同细胞活动的化学信使。
它使高等生物体细胞、组织和器官，既分工又协作（1）内/远距分泌：内分泌腺分泌激素进入血液循环转运至远距离靶细胞产生效应（2）旁分泌：部分细胞分泌激素通过扩散，作用于邻近的细胞（3）自分泌：细胞分泌的激素对自身或同类细胞发挥作用（4）外激素：体内分泌但排出体外，通过空气、水等传播，引起同种生物产生生理效应激素的分泌量随机体内外环境的改变而增减。
正常情况下，各种激素的作用是相互平衡的，但任何一种内分泌腺机能发生亢进或减退，都会破坏分泌和功能平衡，扰乱正常代谢及生理功能，从而影响机体的正常发育和健康，甚至引起死亡。
激素的化学本质/分类Nitrogenous hormones[含氮激素类]氨基酸衍生物激素多肽及蛋白质类激素胺类激素Steroid[固醇类激素]甾醇类激素P551 表17-1 17-2Derivatives of fatty acid[脂肪酸衍生物激素（二十碳四烯酸）]含氮激素包括蛋白质、肽、儿茶酚等水溶性大分子，不易通过细胞膜。
通过与膜受体结合，诱导生成第二信使，将信号转导入细胞内胺类激素：儿茶酚AA衍生物类激素：甲状腺素肽类激素：抗利尿素蛋白质类激素：生长素、胰岛素、促卵泡激素、黄体生成素垂体、下丘脑、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺髓质、胰岛、肠黏膜、胃黏膜等分泌的激素是含氮激素p551-552表17-1甾体激素（甾醇类激素）包括肾上腺皮质、性腺、胎盘等分泌的激素都属此类。
类固醇激素等小分子脂溶性激素，可以透过细胞膜进入细胞内，在细胞内与胞浆受体结合，形成激素胞浆受体复合物，复合物通过变构就能透过核膜，再与核内受体相互结合，转变为激素-核受体复合物，促进或抑制特异的mRNA合成，再诱导或减少新蛋白质的合成。
