挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。
开发初期原本是被作为高拟真结构测试体（high-fidelity Structural Test Article，因此初期机身代号为STA-099），但在挑战者号完成初期测试任务后，被改装成正式的轨道载具（Orbiter Vehicle，因此代号改为OV-099），并于1983年4月4日正式进行任务首航。
1986年1月28日，挑战者号在进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。
机上的7名宇航员都在该次意外中丧生。
命名来源美国的航天飞机都是以早期的研究船名作为命名，因此挑战者号的命名由来也不例外，自1870年代航行于大西洋与太平洋上的英国海军研究船挑战者号（HMS Challenger），除此之外，“挑战者”这名字，也曾经被拿来命名阿波罗17号（Apollo 17）的登月模组。
建造历程STA-0991972年7月26日- 签约1975年11月21日- 开始乘客舱模组的结构组装1976年6月14日- 开始后段机身的结构组装1977年3月16日- 机翼自格鲁曼（Grumman）公司送抵位于加州棕榈谷（Palmdale, CA）的洛克威尔工厂1977年9月30日- 开始最后组装1978年2月10日- 完成最后组装1978年2月14日- 在棕榈谷驶出棚厂，正式亮相OV-0991979年1月5日- 签约1979年1月28日- 开始乘客舱模组的结构组装1980年11月3日- 开始最后组装1981年10月23日- 完成最后组装1982年6月30日- 在棕榈谷驶出棚厂，正式亮相1982年7月1日- 以陆运方式将航天飞机自棕榈谷送至爱得华1982年7月5日- 空运至肯尼迪太空中心（Kennedy Space Center，KSC）1982年12月19日- 进行飞行准备点火1983年4月4日- 首次飞行（STS-6）研究工程航天飞机本身虽然是一种需要承受极大外力的飞行工具，但它同时也需要尽可能的减轻本身重量，因此几乎整架机身的每一部分，都负担了非常大的结构应力。
但考虑到当年的计算机技术有限，工程师们并没有把握光靠软件仿真就能将航天飞机在受到机械负荷与热负荷情况下的表现，计算到非常精准的程度。
除此之外，挑战者号的机翼部分也经过相当程度的改良与强化，这些参考数据全来自它先前所进行的那些实机测试。
最后，在驾驶舱中加装上两具抬头显示器（HUD）之后，挑战者号的改装工程遂告一段落，整架航天飞机的空重为70552公斤，加上主发动机后重79500公斤，比哥伦比亚号航天飞机约轻了1311公斤。
挑战者号飞行次数：10次，绕行地球：987圈，在太空中总共停留69天。
挑战者号太空舱（STS Challenger，STS是太空运输系统Space Transportation System 的缩写，是美国官方对于太空舱这种设备的正式称呼）是美国航空太空总署（NASA）旗下正式使用的第二架太空舱。
开发初期原本是被作为高拟真结构测试体（high-fidelity Structural Test Article，因此初期机身代号为STA-099），但在挑战者号完成了初期的测试任务后，被改装成正式的轨道载具（Orbiter Vehicle，因此代号改为OV-099），并于1983年4月4日正式进行任务首航。
然而很不幸的，挑战者号在1986年1月28日进行代号STS-51-L的第10次太空任务时，因为右侧固态火箭推进器（Solid Rocket Booster, SRB）上面的一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，并且在升空后73秒时，爆炸解体坠毁。
包括太空仓本体与当时机上的7名航天员，全在该次意外中丧生。
挑战者号在1972年完工启用时，主要的功能并非实际担负往返地球与外太空之间的轨道运具功能，而是美国的建造计划初期，用来测试机身结构安全性的高拟真结构测试体（编号STA-099），由洛克威尔（Rockwell）公司制造，在1978年2月4日送抵洛克希德（Lockheed）42号工厂，开始进行实际的结构测试。
之所以需要这种测试，是因为太空舱本身虽然是一种需要承受极大外力的飞行工具，但它同时也需要尽可能的减轻本身重量，因此几乎整架机身的每一部分，都负担了非常大的结构应力。
但考虑到当年的电脑技术有限，工程师们并没有把握光靠软体模拟就能将太空梭在受到机械负荷与热负荷情况下的表现，计算到非常精准的程度。
为了安全，唯一的解决方法就是用真的太空舱进行测试分析，这也是挑战者号被制造出来的原因。
STA-099在一个由256架油压千斤顶所组成的43吨重测试仪中，进行了为期11个月的测试与分析，这些千斤顶能在836个不同的部位上施加荷重。
在电脑的控制下，能够逼真的模拟出太空仓在发射、爬升、绕行轨道、重返大气层与降落时所受到的各种力量，其中，太空梭主引擎启动时的庞大推力是由三具一百万磅（约450公吨）推力的液压汽缸来模拟。
在洛克威尔公司当初获得的那纸26亿美元合约中，该公司需负责制造一对静态测试体（也就是主推进器测试体MPTA-098与结构测试体STA-099），以及两架初期飞行测试载具（也就是OV-101与OV-102）。
但在1978年达成的一项决议中，决定不将用来作为迫近与降落测试（Approach and Landing Test，ALT）用途的企业号太空舱改装成可以实际使用的的轨道载具，使得真正可以执行任务的轨道载具剩下了哥伦比亚号而已。
因此在1979年1月29日时，NASA与洛克威尔补签了一张合约，将挑战者号（当时编号STA-099）从测试载具的状态改装成真的可以执行太空任务的轨道载具OV-099。
STA-099在1979年11月7日被送回原制造商洛克威尔，改装工程也从那时开始，要将挑战者号由测试用途改装成任务用途的工程规模比较单纯，但挑战者号然然躲不掉整架被拆解开来再重新组装的命运。
这主要是因为，原本的挑战者号上装置的是一个模拟用的乘客舱，因此工程师得将整个太空舱的前半段机身拆开，才有办法取出模拟舱，放入真正有功能的乘客舱模组。
除此之外，挑战者号的机翼部分也经过相当程度的改良与强化，这些参考数据全来自它先前所进行的那些实机测试。
最后，在驾驶舱中加装上两具抬头显示器（HUD）之後，挑战者号的改装工程遂告一段落，整架太空舱的空重为155,400磅（70,552公斤），加上主引擎后重175,111磅（79,500公斤），较哥伦比亚号约轻了2,889磅（1311公斤）。
抬头显示器进行第十次任务时，于升空过程中突然爆炸坠毁。
在实际过程中，挑战者号与另一艘太空梭发现号曾经经过肯尼迪太空中心的改装，以便能够在筹载舱里面载送半人马上节火箭（Centaur Upper Stage）。
配合这点太空舱的筹载舱里需装设额外的管线、通风管与可以监控上节火箭运作的飞行平台，以配合半人马火箭的低温（L02/LH2）推进燃料（大部分的惯性上节火箭（IUS）都是使用固态推进燃料）。
不过，NASA从没有实际进行过用太空舱载运半人马火箭的任务过，而自从挑战者号爆炸坠毁后，有关当局就决定中止这种危险的尝试，毕竟在筹载舱里放了一具装满高爆燃料的火箭，所冒的风险实在太大。
发射爆炸空难录像2012年2月13日消息，据国外媒体日报道，1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机在升空后不久发生爆炸，7名机组人员全部遇难。
当时，19岁的太空迷杰弗里-奥尔特用Super 8家用录像机拍摄下可怕的空难瞬间。
空难录像带一直放在一个专门存放家庭录像的盒子里，近25年来一直无人问津。
最近，奥尔特找出了录像带并交给《赫芬顿邮报》。
为了观看“挑战者”号发射，奥尔特专门跑到佛罗里达州的肯尼迪航天发射中心，并特意买了一台Super 8家用录像机，决定将壮观的发射景象永远记录下来。
当时，他所在的拍摄地点距离发射场不到10英里(约合16公里)。
在《赫芬顿邮报》获得的独家录像中，观众们交头接耳，壮观的发射景象让他们陷入兴奋之中。
但令他们没有想到的是，“挑战者”号在发射后73秒发生爆炸，7名机组人员全部罹难。
奥尔特说：“当时，我一心希望能够看到让自己永生难忘的景象。
我确实看到了，但并不是我喜欢看到的景象。
”录像中，人们在还没有发射前就陷入兴奋之中，互相聊天，等待激动人心的时刻到来。
“挑战者”号点火后，人们开始评论发射，言语中难掩兴奋之情。
一名男子说：“太棒了，真酷。
”发射后73秒，“挑战者”号发生爆炸，当时地面上的一些观众还没有意识到发生了什么，一名妇女甚至说“太美了”。
另一段使用家用录像机拍摄的“挑战者”号空难录像也浮出水面。
这段录像是鲍勃-卡曼拍摄的，当时他与家人刚刚结束迪斯尼世界的旅行，正在奥兰多机场。
在发现卡门的录像带前，人们一直认为使用家用录像机拍摄的“挑战者”号空难录像只有一段。
这段录像长4分钟，由杰克-莫斯在位于温特-黑文的家拍摄。
[1]爆炸过程1986年1月28日，卡纳维拉尔角上空万里无云。
在离发射现场6.4公里的看台上，聚集了1000多名观众，其中有19名中学生代挑战号发射升空表，他们既是来观看航天飞机发射的，又是来欢送他们心爱的老师麦考利夫。
1984年，航天局宣布将邀请一位教师参加航天飞行，计划在太空为全国中小学生讲授两节有关太空和飞行的科普课，学生还可以通过专线向麦考利芙提问。
麦考利芙就是从11000多名教师中精心挑选出来的。
当孩子们看到航天飞机载着他们的老师升空的壮观场面时，激动得又是吹喇叭，又是敲鼓。
挑战者号航天飞机在顺利上升：7秒钟时，飞机翻转；16秒钟时，机身背向地面，机腹朝天完成转变角度；24秒时，主发动机推力降至预定功率的94%；42秒时，主发动机按计划再减低到预定功率的65%，以避免航天飞机穿过高空湍流区时由于外壳过热而使飞机解体。
这时，一切正常，航速已达每秒677米，高度8000米。
50秒钟时，地面曾有人发现航天飞机右侧固体助推器侧部冒出一丝丝白烟，这个现象没有引起人们的注意。
52秒时，地面指挥中心通知指令长斯克比将发动机恢复全速。
59秒时，高度10000米，主发动机已全速工作，助推器已燃烧了近450吨固体燃料。
此时，地面控制中心和航天飞机上的计算机上显示的各种数据都未见任何异常。
65秒时，斯克比向地面报告“主发动机已加大”，“明白，全速前进”是地面测控中心收听到的最后一句报告词。
第73秒时，高度16600米，航天飞机突然闪出一团亮光，外挂燃料箱凌空爆炸，航天飞机被炸得粉碎，与地面的通讯挑战者号在升空73秒后爆炸猝然中断，监控中心屏幕上的数据陡然全部消失。
挑战者号变成了一团大火，两枚失去控制的固体助推火箭脱离火球，成V字形喷着火焰向前飞去，眼看要掉入人口稠密的陆地，航天中心负责安全的军官比林格眼疾手快，在第100秒时，通过遥控装置将它们引爆了。
