人类的进化历程6500万年前，一颗直径超过10公里的小行星，以每秒几十公里的速度，猛烈撞击到墨西哥的尤卡坦丰岛上。
这一撞击在短时间内严重破坏了地球的环境和气候，导致全球生态系统崩溃，当时80%的生物物种惨遭灭绝，尤其是爬行动物的黄金时代结束了。
地球霸主恐龙的消亡，为哺乳动物的演化和繁盛提供了契机。
5000万年前，灵长类动物呈放射状快速进化，从低级灵长类动物的原猴类中，分化出高级灵长类动物。
这时候，有的猴类开始向猿类演化，原始猿类逐渐从猴类中分离出来。
目前已知的最早猿类，是出土于埃及法雍的生活于3500万至3000万年前的原上猿，其次是距今2800万至2600万年前的埃及古猿。
2300万年前，又演化出森林古猿，目前在非洲和亚欧大陆的很多地方，都发现有森林古猿的化石。
1000万年前，森林古猿消失。
在漫长的生存过程中，森林古猿分化出了巨猿、西瓦古猿和拉玛古猿等多个分支。
1400万年前，拉玛古猿开始出现，目前在非、亚、欧三大洲都发现有拉玛古猿的化石（中国云南禄丰也有发现），其共同特征是：吻部短缩，齿弓向后张开，牙齿排列紧密，犬齿小，颊齿齿冠宽短，下颌第一前臼齿为双尖型，釉质厚。
这些等点与人类相似，而与猿类不同。
多数学者认为，拉玛古猿是人类和猩猩的共同祖先。
1200万年前，地壳运动开始在非洲东部制造一条南北走向的大裂谷，把非洲分为东部和西部两个相对独立的动植物系统，这成为人和猿分道扬镳的关键因素。
600多万年前，南北美洲还不相连，在太平洋和大西洋的中部，洋流相通；北冰洋较暖，其海水盐分较高，不易结冰。
后来，地轴倾斜角产生变化，地球接受的太阳光略微减少；地壳运动在中美洲制造了巴拿马地峡，阻断了两大洋的中部洋流；北冰洋雨水增多，其表层海水的盐分降低，较易结冰。
这些因素综合在一起，使南北两极形成大冰盖；南北极的大冰盖又反射出大量的太阳光，从而使地球进入冰河期。
在那冰河时代，气候严寒大量的水以冰雪的形式储存于陆地之上，海平面下降了大约50米，全球干旱少雨，地中海干涸。
这时候，在非洲大裂谷的西部，由于地处赤道附近，距离大西洋不远，而且地势较低，仍然雨水充沛，森林茂密，那里的拉玛古猿栖息在大树之上，食物充足，生活悠闲，所以进化缓慢，后来逐渐演化成猩猩。
与此同时，在非洲大裂谷的东部，地壳运动抬高了地势，阻断了来自遥远的大西洋本来就不太多的水汽，使那里的降雨量由西向东渐次减少，原有的大片森林退化成草原，那里的拉玛古猿无树攀援和栖息，不得不来到地面，而且食物稀少，生活艰难。
为了更好地适应环境，获取食物，躲避天敌，使视野开阔，大裂谷东部的拉玛古猿开始学习直立行走。
这期间，一些与现今猿类共祖的种群，因不能适应新的环境而灭绝了。
500多万年前，非洲东部出现了一种双脚勉强可以行走，双手作辅助的大型高级灵长类动物，这就是南方古猿。
南方古猿，因其骨骼化石最早发现于非洲南部而得名，又称最早的人类（人属），或与其后裔的鲍氏猿人、能人和匠人一起统称为早期猿人。
南方古猿的骨骼化石，主要在非洲南部和东部发现过十几处，其中最著名的当属“露西女士”。
露西女士，1974年出土于埃塞俄比亚，生活在300多万年前，死亡年龄在20岁左右，全身骨骼保存率达40%。
南方古猿的主要特征是：齿弓呈抛物线形，犬齿不突出，没有齿隙；脑顶叶扩大，可能有原始的语言能力而且配合手势与他人进行交流；拇指可与其他四指对握，能使用天然工具；大足趾与其他四趾并列于足前方，脚底有足弓；头骨枕大孔的位置接近颅底中央，骨盆比猿类宽，能直立行走。
南方古猿的头骨比人类的短，脑容量很小，只及现代人的三分之一，但脑结构已与人类的相近。
南方古猿虽能直立行走，却步履蹒跚，行动笨拙而迟缓。
从肩胛骨和臂骨看来，南方古猿依然保持其灵长类远祖的攀援特征。
南方古猿象人而不是真正的人，象猿而又与猿明显不同，处于二者的中间环节，是从猿到人过程中的第一种过渡生物。
总之，南方古猿是公认的最早人类祖先，是人类的起源，是最早的人科动物，其体质特征和人接近。
150万年前，南方古猿消失。
直立行走的意义，重大而深远。
人类始祖那笨拙的双手，终于从行走器官中解放出来，以从事别的劳作，进而加快了人类的演化。
从此，人类第一次与四足动物产生重大区别，原始人类逐渐从猿类中分离出来。
250万年前，在非洲，南方古猿几乎同时演化出多个分支：1、鲍氏猿人。
鲍氏猿人貌似猩猩，体格粗壮；脑容量达500毫升以上；牙齿巨大，面部肌肉有力，耐粗食。
鲍氏猿人以植物为食，食物充裕，生活悠闲，但食性单一，适应能力不强。
100万年前，生存环境发生变化，鲍氏猿人因无法适应而灭绝。
2、能人。
能人的体形较为纤细，瘦高；脑容量在700毫升上下；手骨和腿骨与现代人近似。
能人的食性广泛，既采食野果、嫩叶和植物块茎，又食用肉类，而且食物中的肉类比例很高。
能人生活艰难，经常食不裹腹，但适应能力很强。
3、匠人。
匠人的体质特征和生活习性，与能人相似，但适应能力似乎更强。
后代的直立人由匠人演化而来的可能性更大。
鲍氏猿人、能人和匠人，与其祖先南方古猿一起，统称为早期猿人。
能人和匠人，既采食果蔬，也捡食腐肉与蛋类，又猎食野兔，野鹿，野驴和羚羊等。
早期猿人既是猎人，进行狩猎只有鲍氏猿人不当猎人，不狩猎，同时又是猎物，经常成为大型食肉动物的美食佳肴。
能人和匠人也许有简单的语言。
从考古遗址中发现，能人和匠人似乎能建造简单的住所。
更重要的是：遗址中出土了大量经过打制的石器，主要有砍砸器、刮削器和多边器等。
据此可以想象，能人与匠人打制石器，而后手握石器去宰割兽肉，并对兽骨进行敲骨吸髓的场景。
骨髓更富营养，而其他动物却没有能力享用骨髓。
在长期使用天然工具的过程中，人类祖先终于学会了制造工具，而工具的制造是有意识的活动，这种自觉的能动性是人类区别于其他动物的重要特点。
从此，人类社会开始进入旧石器时代。
能人与匠人制造工具，能够促进语言的发展；使用工具，能够获取更多更好的食物；大量摄入高营养的食物，能够促进大脑的进化。
早期猿人的骨骼化石和生活遗址，主要发现于非洲的部分地区，现有材料不多。
从发掘场地发现：能人或匠人，曾与几种不同种类的南方古猿共同生活在同一个场所里，甚至与其后裔的直立人在同一处生活。
由于各自的生活习性不同，彼此之间并不存在生存竞争的问题。
将近200万年前，在非洲，直立人出现了。
直立人，又称晚期猿人。
后来，直立人走出非洲，向亚欧大陆迁徙，这是人类进化史上第一次走出非洲。
目前，在非、亚、欧三大洲，发现有大量的直立人骨骼化石和生活遗址。
中国的元谋人、蓝田人、北京人，印度尼西亚的爪哇人，德国的海德堡人，北非的毛里坦人等等，都属于直立人的范畴。
直立人的脑容量在1000毫升上下；头骨很厚，眉脊突出，颅骨低平，具有猿的特征；腿骨似人，适宜直立行走，能象现代人一样快速奔跑。
从脑颅骨的结构可以确定，直立人拥有语言能力。
直立人过着采集和狩猎的生活，也许还使用一些符号进行记事。
在人类漫长的演化过程中，直立人继承了其祖先的技能，并加以改良，能够按照自己的心思制作石器。
在直立人的生活遗址中，除了出土大量的石器，同时出土大量被烧烤过的兽骨，以及其他用火痕迹。
可以推知，在雷电等自然因素引发的大火中，直立人取来火种，加以保存，继续留用。
火的使用，意义重大。
直立人用火，既能抵御寒冷，又能驱除猛兽，更能享用熟食。
熟食肉类和鱼类，对人体大有裨益，能使人体在相同数量的食物中摄取更多的营养，使大脑更有效地支配肢体的活动，更有利于大脑及全身的进化。
直立人虽然没有庞大的躯体，也不能高速飞奔，更没有尖牙利爪和犄角毒囊，可是，直立人凭借聪明的大脑和灵活的双手，终于在动物界中获得了绝对的优势，逐渐晋身食物链的最上层。
60万年前，非洲和亚欧大陆上的直立人各自独立演化出海德堡人。
海德堡人，因其骨骼化石和生活遗址最早发现于德国的海德堡而得名。
其实，海德堡人仍然属于直立人的范畴，是后期直立人的一种，其体质特征和生活习性，与原来的直立人相比变化不太大。
20万年前，直立人（海德堡人）消失。
与此同时，在非洲和亚欧大陆上，由当地海德堡人各自独立演化而来的尼安德特人出现了。
尼安德特人，因其骨骼化石和生活遗址最早发现于德国的尼安德特河流域而得名，简称尼人，又称早期智人，或因其大多居住洞穴中而称之为穴居人。
目前，在非、亚、欧三大洲，发现大量尼安德特人的骨骼化石和生活遗址，中国的大荔人、马坝人、许家窑人等，都属于这类早期智人。
尼安德特人的体质形态与现代人很接近，但仍存留若干猿的特征：眉脊发达，前额低斜，枕部突出，鼻子宽大，颌骨前突等。
尼安德特人身材不高，但强壮结实；脑容量在1300毫升左右，比直立人大得多，脑组织也更复杂。
在尼安德特人居住过的洞空中，发现大量精巧的石器制品、骨针、动物化石和用火痕迹。
28万至11万年前，地球经历一个冰川期；7万多年前，地球再次迎来最近的一个冰川期。
尼安德特人生活的时代，正值两个寒冷的冰川期，其中只有四万年温暖的间冰期。
尼安德特人身穿兽皮缝制的服装，烧火取暖；主要以狩猎为生，使用有刃有角的薄石片和木棒组合而成的形如标枪的猎具；狩猎时，经常组织多人，利用有利地形来伏击大型猎物，也会用火把将猎物逼入有利地形。
尼安德特人已有葬仪；年长的人会把生活经验传授后代。
但是，尼安德特人一直使用固有的工具，不思加以改进。
20万年前，在亚欧大陆上，身材较矮的海德堡人在独立演化出尼安德特人（早期智人）的同时，在非洲，身材较高的非洲海德堡（直立人）也演化出了非洲早期智人（尼安德特人）。
后来，非洲早期智人走出非洲，走向亚欧大陆，这是人类进化史上第二次走出非洲。
考古研究发现：在亚欧大陆上，由当地海德堡人（直立人）独立进化出的早期智人，与第二次走出非洲的早期智人，甚至与第三次走出非洲的晚期智人，至少共同生活过6万年。
大约3万年前，所有早期智人都灭绝了，被晚期智人彻底取代。
当代分子生物学的DNA研究表明，尼安德特人（早期智人）不是现代人的直系祖先，而是人类进化过程中的一个分支。
将近20万年前，在冰河期里，非洲虽不寒冷，却极为干旱，生存环境极为恶劣，非洲海德堡人（直立人）在演化出非洲早期智人后，原来的种群几乎灭绝。
15万年前，由于出现演化，极少数有想象力的适应能力更强的非洲海德堡人的后裔，终于逃过劫难，活了下来。
分子生物学对女性的线粒体DNA研究说明：现在全世界所有人，都是15万年前九位女性祖先的后裔，可见当时的种群规模小到何种程度！1987年，科学家据此提出“夏娃理论”，并开展寻找“夏娃”的行动。
15万年前，那些极少数因为拥有想象力而活下来的人，就是晚期智人（克罗马农人或现代人）。
11万年前，冰河期结束，全球气候回暖，晚期智人迎来了好时光，可是，好景不长。
7万5千年前，印度尼西亚的苏门答腊大火山爆发，大量火山物质被抛入高空，并在大气平流层中扩散开来，遮蔽了大量的太阳光，导致全球气候产生急剧变化，此后一千年，地球再次进入冰河期。
