当前对人的发展研究异常活跃。
儿童研究最早出现于20世纪初，而成人发展、衰老以及生命全程中的变化的研究却是20世纪60〜70年代才出现的。
但是，有关于人的成长和变化的观念却已有几千年的历史。
当理性思考和研究实证得以结合时，发展的理论结构就产生了。
“理论”虽然有很多定义，在此我们认为理论是对行为进行描述、解释和预测的规律化、综合性的阐述。
一个关于婴儿一养育者依恋的好的理论应该包括：描述6~8岁大的婴儿寻求大人关爱和关爱时表现出的行为；解择为什么孩子有这样的需求；预测这种情感联结对一生的人际关系的重要意义。
理论是人的发展领域的重要工具（在其他科学领域也一样），原因有两点。
首先，理论给行为观察提供清晰的结构，换言之，理论指引我们观察什么并赋予观察到的东西以意义。
其次，受实证研究支持的理论为实践活动提供了可靠的依据。
一旦理论帮助我们更好地理解了发展，我们就能从最恰当的角度看我们应怎样努力改进儿童和成人的福利，怎样对待他们。
正如下文将要讲到的，理论是受提出者所处时代的文化价值观和信仰影响的。
但是理论与意见或观念在一个重要方面有不同：理论是经过科学证明而成为理论的。
这就意味着理论必须经过科学界反复的研究检验，而它的发现必须具有跨时间的可重复性。
首先，人的发展的研究领域存在着纷繁多样的理论，这些理论对人是什么和怎样发展持有不同观点。
发展研究并没有提供一个最终的事实，因为研究者对观察结果的意义不一定能取得一致看法。
其次，人是复杂的生物，在生理、心理、情绪和社会性上都发生着改变。
但是至今没有一种理论能做出全面的解释。
各种理论的存在有助于加深认识，因为研究者都在不懈地努力，要么支持、要么反驳和整合这些不同的观点。
本章介绍了人的发展研究领域中的重要理论以及用来验证这些理论的研究方法。
我们将详细回顾每一种理论，在本书后面章节也介绍了很多相对不是很重要的理论。
虽然存在很多理论，但我们可以很容易地加以组织，因为几乎所有理论都立足于人的发展领域的三个基本问题：发展过程是连续的还是不连续的？是所有人都遵循一种发展进程，还是有多个可能的进程？在影响人的发展方面，遗传和环境哪个更重要？在下面的介绍中，我们将详细了解每一命问题。
