冥王星之外的小世界

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冥王星之外的小世界
图片来源:Scott S. Sheppard
天文学家在距太阳120亿千米,或者83个AU(一个天文单位,等于地球与太阳之
间的平均距离)之外探测到了一个全新的小世界(如图),这颗天体与太阳的距离是冥王
星与太阳距离的2倍多。

据科学家近日发表在《自然》杂志上的报告说,该新发现的星体是迄今为止发现的第
一个轨道与天体塞德娜的轨道十分相似的天体,而后者是一个遥远的星体且轨道路径从不
接近海王星的轨道。

这颗新发现的天体被命名为2012 VP113,它与塞德娜一样,不同于冥王星以及其他
位于柯伊伯带内的天体,并非贴着海王星的轨道运动。
2012 VP113与太阳间的距离最近处为80AU,最远处则达到452AU,且从不接近海
王星(30 AU)或者冥王星(39.5 AU)。该天体直径只有约450千米,只有冥王星直径
的1/5。如果冥王星的体积是一个篮球,那么塞德娜的体积就是一个垒球,而2012 VP113
的体积就只是一个高尔夫球。

冥王星绕行太阳一周需要248年,而2012 VP113则需要4340年,塞德娜更是需要
12600年。塞德娜与其它更小的星体可能都是属于奥尔特星云的一部分,该星云内部含有
大量的长周期彗星,当这些彗星飞向太阳时,能发出耀眼的光芒。2012 VP113的发现还
暗示着在茫茫的星空之中还有许多遥远的星体有待天文学家去发现。