索特萨斯1917年出生在奥地利的因斯布鲁克——他母亲的故乡，他从小就注定要成为一位建筑师。他父亲在1929年移居都灵，因为那儿有全意大利最好的建筑系，老索特萨斯希望他的儿子在那儿学习。虽然喜欢画画，索特萨斯还是没有辜负父亲的期望，在1939年获得了建筑学文凭。
毕业后不久他就被意大利军队征召，并在南斯拉夫的一个集中营度过了二战中的大部分时光。“这场战争中没有任何激动人心和有趣的事，”索特萨斯认为他从中没学到任何东西，纯粹是浪费时间。
战后，他和父亲为住宅项目工作直到1946年移居米兰组织一个手工艺展。接下来的十年里，索特萨斯继续追逐着绘画的激情，为Domus（一本艺术和建筑的杂志）写作，设计舞台并找到一个机会从事建筑和工业设计。
1956年，索特萨斯和第一任夫人Fernanda Pivano去纽约旅游。“这儿像级了弗利兹1926年电影里的大都市：每个人都行色匆匆，没有汽车鸣笛，”他回忆道，“真是不可置信，事实上，我的观念彻底改变了。”他在旅途中受委托设计一系列陶瓷，这从工业设计中获得灵感要比从建筑中获得的多，他在美国设计师乔治·尼尔森的工作室里工作了一个月。
索特萨斯回到意大利
回到意大利后，索特萨斯同意出任Polotronova（一家佛罗伦萨家具公司）的设计顾问。1958年他成为意大利奥利维蒂公司新成立的电器部门的顾问角色。在和工程师马里奥·周合作下，他们创造了一系列划时代的产品，不但在技术上是创新，还有美学上的吸引力，这要归功于索特萨斯对流行艺术和披头文化的钟爱。他们在1959年因为Elea 9003计算器声名鹊起，还有革命性的奥利维蒂的第一台电子打字机Tekne，运用了索特萨斯优雅的圆角。
索特萨斯六十年代
从六十年代开始，索特萨斯到美国和印度旅行，但他仍然是意大利先锋艺术家的中心人物并继续为奥利维蒂公司设计划时代的产品，直到他设计了鲜艳的红色和深红色塑料外壳的1970情人节款打字机——他称它为“打字机中的明珠”。但后来索特萨斯否定了这个设计“它太显眼了，就像一个女孩穿着超短裙，抹着浓妆，它还是太像一件图形化的产品”。他的家具设计也一样有影响力：在六十年代中期为Polotronova设计的塑料压制的“superbox”柜子。1972年，索特萨斯的可移动多功能玻璃纤维家具风靡意大利：纽约现代艺术博物馆作了题为“新家庭风景线”的展览。
七十年代晚期
七十年代晚期，索特萨斯在Alchymia工作室工作，这里包括了一批前卫家具设计师，他们在1978年的米兰家具展作了展览。两年后，六十岁的索特萨斯与当时的同僚分道扬镳，组织了新的团队孟菲斯，它包括大约20多位合作者，这其中有卢奇，桑顿，Thun和帕斯奎。
孟菲斯将索特萨斯在六十年代的实验（从superbox开始）的主题具体化。明亮的色彩，通俗的图形，廉价的材料（如压制塑料）。这次他们作为设计行家抓住了媒体的目光，孟菲斯
也被普遍认为是家具设计师。对那个时代的年轻设计师来说，孟菲斯是一盏明灯，把他们从枯燥的理性主义中解放出来，使他们采用一种更灵活，概念化的设计方法。孟菲斯的作品在世界各地展出，直到索特萨斯于1985年退出小组。
索特萨斯及合伙人事务所
从那时起，索特萨斯把精力都放在了索特萨斯及合伙人事务所上，这是一个建筑与设计的团队，其中包括一些前孟菲斯的成员和其他年轻的合作者，包括工业设计师詹姆斯·埃文和建筑师约翰纳·格莱万斯。
索特萨斯走到哪都带一个照相机，拍下他所看到的一切。门，神庙，厨房，公告牌：他无所不拍。他在南美的12天旅途中拍了1780张照片，他出版了一本“门的图片”的书，随后几年他拍下了和他女人睡过觉的每一座宾馆的大门。”
索特萨斯把它的一生都贡献到瓦解过去上，作为艺术家，建筑师，工业设计师，玻璃设计，出版者，理论家和陶艺家。他的过去就是他的爸爸——一位理性主义教条者。索特萨斯的父亲是一位杰出的意大利建筑师，虽然有这样的父亲，索特萨斯却有和他相反的设计倾向：“当我还是小孩，我听到的全是功能主义，功能主义，功能主义，”他有一次回忆“这不是全部，设计还应该敏感和令人激动。”
索特萨斯“情人打字机”
反设计的设计反机械的机械
“反机器的机器（anti-machine machine）。”爱托尔·索特萨斯这样描述自己的作品。事实上，他一生反对的东西很多：反对形而上学的理性化、非个人化的设计教条，反对固有模式，反对绝对的功能主义……然而这一切不仅没有使索特萨斯沦为干涩、智障的说客，反而帮助他以一种寻求可能性的设计替代了清规戒律，在某种程度上达到了不受时间限制的永久性。
1956年，索特萨斯任职美国尼尔森设计事务所，适逢“反设计思潮”风起云涌。很快，到1960年代，索特萨斯成为“反设计学派”的代表人物之一。
从1958年至1980年，索特萨斯出任Olivetti公司设计顾问，在此期间他设计出了elea9003计算器以及广受欢迎的便携式红色打字机，在1969年情人节当天亮相后制造了轰动。索特萨斯以制造“反机械的机械”为其设计理念。人性化的概念在此被首次提出。“每种颜色都有一个历史。”两年前，在一次采访中，索特萨斯对他擅长使用的鲜艳红色作出了解答，“红色充满激情，能使外科医生动作加快。”
1980年代，索特萨斯和其他7名年轻设计师组成轰动一时的孟菲斯派，米兰从此有了世界上最强大的设计集团。鲜艳的后现代家具、灯饰和陶瓷、玻璃，用腈纶、铝片和木材构成橱柜宛如雕塑一般。
索特萨斯的作品以突发奇想著称，一些看似在游戏中产生的灵感往往十分精彩。1992年，他设计的adessopero书架，就像三束射向舞台的灯光。1981年，他设计的塔希提岛灯，就像一只黄颈红嘴的热带鸟。
孟菲斯流派
20世纪80年代初，设计理念更为系统化的索特萨斯与7个设计师好友一起创办了“孟菲
斯设计团（Memphisgroup）”，主张“产品不仅要有使用价值,更要表达一种特定的文化内涵”。当时的欧洲，经济慢慢好转，人们的政治热情开始逐渐消退，10年前的愤青大多已
经变成了有家有业的中产者。他们剩余的激情刚好可以用来欣赏并支持一场艺术革命。当索特萨斯把一系列用玻璃纤维制成的“家居环境”呈现在他们面前的时候，仿佛那个时代的最奇妙的幻想都变成了这些灯具和柜子。1981年，“孟菲斯”在米兰举办了首场作品发布会，索特萨斯带来一个奇怪的书架——塑料贴面，颜色鲜艳，样子像极了一个机器人。其拼贴组合的造型几乎没有提供可以放置东西的空间。其他人带来的作品也多是天真滑稽的怪诞家具。这场展示在当时可谓惊世骇俗，但却受到了包括《Domus》在内的主流意大利设计杂志的热烈的追捧，“孟菲斯”迅速成为了激进设计（radicaldesign）的标志。几年之后，后现代主义因为宣扬“宁可丰盛过度，也不要简单贫乏”理论便受到现代主义派的责难，“孟菲斯”也随之暗淡了下去。1988年，索特萨斯宣布“孟菲斯”结束。
1981年以意大利设计师索特萨斯为首的这一批设计师在米兰结成了“孟菲斯集团”。他们
的队伍和影响逐渐扩大到美国、奥地利、西班牙、日本等国家。孟菲斯的设计师们努力把设计变成大众文化的一部分，他们认为，设计不仅要使人们生活得更舒适、快乐，而且设计还是一种反对等级制度的政治宣言，他们的设计观念往往具有存在主义思想内涵，是一种对固有设计观念的挑战。
