有关五岳的详细记载，较早见于秦汉时代的书籍《尔雅·释山》。五岳皆是古代帝王封禅祭天之处。封禅名山，实际上是古代帝王巡守疆土、炫耀武功的产物。第一个举行大规模封禅仪式的是秦始皇，其后汉武帝巡游四方，遍祭五岳，奠定了五岳封禅制度的基础。
到汉宣帝时正式颁诏命名
今河南嵩山为中岳、山东泰山为
东岳，安徽天柱山为南岳，陕西华山为西岳，河北恒山（在曲阳县北）为北岳，形成五岳同祭的制度。隋文帝杨坚统一中国后，则确定今湖南衡山为南岳，其后历代相沿不变。明代又改山西浑源的恒山为北岳，但因路远难行，仍在曲阳行望祀遥祭之礼。一直到清顺治十七年，才移祀至山西浑源，最终使流传至今的五岳名山成为定制
五岳，是中国五大名山的总称，指东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、北岳恒山、南岳衡山。有人认为，五岳来源于中国的五行思想与山岳、以及对山神的崇拜。传说盘古死后，头和四肢化为五岳。虽然五岳不是中国最高的山，但由于高耸在平原或盆地上，故在古人眼中格外险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和到访，留下遗迹，大大增添了五岳之名声。
历史
五岳起源于古代中国人的山川崇拜，是和国君对山神的祭祀联系在一起的。五岳一词始见于《周礼》的“春官?大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《礼记》“王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”这里的五岳并没有列出具体山名。东汉的郑玄对《周礼》的注释说：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”
“五岳”是我国五大名山的总称。即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。他们是封建帝王仰天功之巍巍而封禅祭祀的地方，更是封建帝王受命于天，定鼎中原的象征。论景观，五岳又各具特色：泰山雄、衡山秀、华山险，恒山奇，嵩山奥。
国人论风光，必曰三山五岳。“三山”者，“神仙”居住的地方也。“史记秦始皇本纪”载：“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲”，是苏东坡所谓“东方云海空复空，群山出没空明中”的“仙迹”；而“五岳”则是我国五大名山的总称。即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。他们是封建帝王仰天功之巍巍而封禅祭祀的地方，更是封建帝王受命于天，定鼎中原的象征。五岳劈地摩天，气冠群伦。虽然五岳不是我国最高峻的山岭，但都高耸在平原或盆地之上，就显得格外险峻了。“诗经”中有“泰山岩岩，鲁邦所瞻”、“嵩高维岳，骏极于天”等诗句，由此也可以看出五岳在古人心目中的地位。
五岳既不愧为天下名山。论景观，五岳又各具特色：泰山雄、衡山秀、华山险，恒山奇，嵩山奥。东岳泰山巍峨陡峻，气势磅礴，被尊为五岳之首。孔子曾有“登泰山而小天下”之叹，而唐代诗人杜甫则写下了“会当凌绝顶，一览众山小”的豪言壮语。南岳衡山地临湘水之滨，林木苍郁，景色幽秀，享有“五岳独秀”的美名。西岳华山，险居五岳之首。“自古华山一条路”，登临犹比上天难，不吃豹子胆，只能望峰叹。北岳恒山则山势陡峭，沟谷深邃。交通不便，偏是深山藏宝，“悬空寺”便隐匿其中。中岳嵩山雄险有之，奇秀有之，似乎突出在一个“奥”字上：在嵩山留下了覆盖经济、文化、艺术、宗教、科技全方位博奥精深的历史文化遗产，“佛、道、儒”三教荟萃，“天、地、人”竞相生辉，“山、寺、貌”互补争艳。
