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利玛窦与西方科学文化的传入两千年来，中国的学术文化与外来文化的大规模接触共有两次，一是为晋南北朝时期佛教传入中国，在中国扎根，并最终被改造成在中国传播最广泛的宗教之一。
二是在明清之交，中国历史上的中西文化交流进入了另一个高峰期。
明朝末期的万历、天启和崇祯年间，欧洲的一批耶稣教士联翩而至，到中国进行传教活动，同时他们也带来了西方的文化技术，为长期停滞不前的中国科学文化的苏醒和发展注入了积极的因素。
利玛窦就是这些传教士中最著名的一个。
利玛窦是意大利马塞拉塔人，嘉靖三十一年（公元1552年）出生在当地一个旺族家庭，从少年时代开始就进入本城的耶稣会学校学习，成为天主教的忠诚信奉者。
十六岁时，他被送到罗马学习法律，同时仍在耶稣会主办的学校里继续学习哲学和神学，他的兴趣广泛，又学习了诸如天文、数学、地理等多种知识。
十五、十六世纪的欧洲正处于迅速上升阶段，新航路的开辟、地理大发现、科学技术的发展，到处都是一派崭新的景象。
欧洲的各基督教团体也急欲使亚洲等地区成为新兴的“福音”之地，因此都积极地组织远东传教团到远东传教，利玛窦就是其中的一员。
他自愿加入传教团体，于万历间五年（公元1577年）受命前往印度传教；在葡萄牙候船期间，他进入耶稣会士训练东方教团的中心，高因利盘大学短暂学习。
至此，他已拥有了丰富的神学、哲学、历史、自然科学等知识。
利玛窦是当时外来传教士中科学知识最丰富的一个人，同时他也是耶稣会传教士中最早进入明朝首都北京，并对于当时中国社会上层集团、文化学术界人士和以后耶稣会传教事业最有影响的人物。
利玛窦为取得人们对传教士的信任，便以介绍科学知识作为传教手段。
但实际上，晚明外来的传教士是欧洲商业资本主义进行扩张的先遣部队，可是从客观上他们却又对中国社会的经济文化起了一定的促进作用。
初获成功在利玛窦之前，耶稣会传教士为了进入中国几经进行了长期的艰苦努力，但此时的中国极度自封，所以他们并未收获什么成果。
直到利玛窦来之后，才开始稍稍打开僵局。
