1863年世界上第一条地下铁道于1月10日在伦敦建成。开始是采用蒸汽机车牵引。1881
年第一辆有轨电车在德国柏林工业博览会上展示。1888年美国弗吉尼亚州里士满市世界上第一条有轨电车系统投入运行。1908年中国第一条有轨电车在上海建成通车。1969年中国第一条地铁北京地铁一期工程当年10月建成。1978年在比利时国际公共交通联合会上，确定了新型有轨电车交通的统一名称，简称轻轨交通（LRT）。
据粗略统计，到目前已有50个国家建有360条轻轨线路。
二战后经过短暂的经济恢复后，地下铁道建设随着全世界经济起飞而启动、加快。二十世纪70年代和80年代是各国地下铁道建设的高峰。发达国家的主要大城市如纽约、华盛顿、芝加哥、伦敦、巴黎、柏林、东京、莫斯科等已基本完成了地铁网络的建设。但后起的中等发达国家和地区，特别是发展中国家地铁建设却方兴未艾。比如亚洲共有26个城市有地下铁道。除了东京与大阪在二次大战前就建有地下铁道外，其余城市均是在战后建成。
旧式有轨电车行驶在道路中间，与其他车辆混合运行，又受路口红绿灯的控制，运行速度很慢，正点率低，而且噪声大，加减速性能较差。随着汽车工业的迅速发展，西方国家私人小汽车数量急骤增长，大量的汽车涌上街头，城市道路面积明显地不够用。
20世纪50年代开始，世界各国大城市都纷纷拆除有轨电车线路，这阵风也波及到中国。到20世纪50年代末，我国各大城市也把有轨电车线基本拆完，仅剩下大连、长春个别线路没有拆光，并一直保留至今，继续承担着正常公共客运任务。
20世纪60、70年代在地下铁道建设高潮发展时期，由于地下铁道造价昂贵，建设进度受财政和其他因素制约，西方大城市在建设地下铁道的同时，又重新把注意力转移到地面轨道上来。利用现代高科技开发了新一代噪声低、速度高、转弯灵活、乘客上下方便，甚至照顾到老人和残疾人的低地板新型有轨电车。在线路结构上，也采用了降噪声技术措施。在速度要求较高的线路上，采用专用车道，与繁忙道路交叉处，进入半地下或高架交叉，互不影响。对速度要求不高的线路，可与道路平齐，与汽车混合运行。
回顾20世纪城市交通的发展历程，就是一个否定之否定的过程，有轨电车从大发展到大拆除；然后汽车登上历史舞台，逐渐成了城市交通的主角；到20世纪末，以地铁和轻轨为代表的城市轨道交通又恢复了它的主导地位，这是个螺旋式的上升过程。
在了解了以上世界城市轨道交通发展的历史后，可能有朋友不禁要问：既然地铁和轻轨同为城市轨道交通发展的主导，况且修轻轨费用要比地铁低很多，为什么成都要选择修地铁而不是轻轨呢？这主要是由成都的城市道路交通状况决定的。大家都知道，成都市私家车已超过百万辆，保有量居全国第三，而且还在以每天800－1000辆的速度递增，虽然政府一再对现有城市道路进行拓宽和改造，但仍然满足不了道路交通需求。举个简单的例子，3月18日龙泉举办的第24届桃花节有个千辆花车巡游活动，参加的花车从龙泉中心一直排到了龙四环，接近成都三环，大家可以想象一下仅仅千多辆车就能形成这样的效果，那么十万、二十万辆又会怎样呢？相比而言，修建轻轨仍然要占用地面道路，所以，往地下走，修地铁成为了成都市区解决道路交通问题的唯一出路。此外，修地铁对城市规划和经营方面的作用，我会在后面为大家再作介绍。
说到这里，顺便给大家介绍一下世界地铁发展史上的几个世界之最：
最早的地铁：于1863年在英国伦敦建成。由于当时电动机车尚未问世，机车牵引仍用蒸汽机车。尽管隧道里烟雾弥漫，但人们仍争着去坐。
最长的地铁：英国8个城市有地铁，总长度将近1000公里，共设有458个车站，是目前地铁最长的国家。
最现代化的地铁：美国旧金山地铁，运行时速高达128公里，为世界地铁速度之最。
最方便的地铁：莫斯科的地铁，营运时间长、发车频繁、行车迅速、坐车舒服、票价低廉、换车方便，堪称世界第一流。
最漂亮的地铁：法国巴黎的地铁，建筑设计十分精美，技术设备极为先进，被人们誉为“地下宫殿”。
最深的地铁：朝鲜平壤市的地铁，由于地质的原因，路线和车站都离地面七八十米深。
最便宜的地铁：莫斯科的地铁，花5卢布(约人民币1元多)可以来回坐。
最干净的地铁：新加坡的地铁，车厢宽敞漂亮，车票种类多样。
现在世界上有地铁的城市已有100多个，地铁线路长度达5200公里。按照年输送客流量来排名，世界上的十大地铁排名如下：
(1)莫斯科（俄罗斯）：达26亿人次；
(2)东京(日本)：25亿人次；
(3)纽约(美国)：15亿人次；
(4)墨西哥城(墨西哥)：15亿人次；
(5)巴黎(法国)：12亿人次；
(6)大阪(日本)：9.48亿人次；
(7)列宁格勒(前苏联)：8.21亿人次；
(8)伦敦(英国)：8.15亿人次；
(9)汉城(韩国)：8.12亿人次；
(10)香港(中国)：6.3亿人次。
