亚当斯密与国富论翻开西方经济史的长卷，首先跃入眼帘的是便是“现代经济学之父”和“自由企业的守护神”亚当·斯密，亚当斯密是经济学当之无愧的鼻祖。
18世纪中叶起，产业革命使生产技术和生产能力得到极大提高。
分工加深，市场进一步扩大，为追求经济增长提供了客观条件。
生产和占有更多剩余价值的资本主义经济规律开始发挥作用，需要通过劳动生产率的提高获得更多剩余价值，国际竞争日益激烈。
当时的英国可以说是欧洲的先进资本主义国家。
不仅是世界贸易的中心国，尚且是领先其它国家的工业国。
18世纪前期欧陆的法国和的德国，尚停留在幼稚的封建的家内工业，或独立手工业的阶段，仍然以这种方式来支配生产。
但英国却不然，已经走入资本主义初级阶段，所谓工场手工业已在国内各大都市筑下根柢。
中世纪的家内工业或独立手工业，工人是分散在各家各户，个人在全体作业过程中不过是一个孤立的劳动者。
工厂制手工业却是许多的工人在一个工厂劳动，在一个资本家的指挥命令下，使用简单的工具，从事分工的作业。
一直到1760年以降发生了产业革命，使用机械的大工业出现为止，在产业革命前英国各国各地所实行的，仍然是这种资本主义前期的工厂制度，这使得生产增加和国民财富积累成为全社会关心的问题，从而必然成为这个时期的经济学者，也就是古典学派的核心研究对象。
在批判重商主义和重农学派，继承配第等经济增长思想传统的基础上，古典学者对经济增长问题进行了比较透彻的研究，形成了比较科学而且系统的经济增长思想。
休谟先于亚当斯密认识到生产力提高主要来源于比较利益的开发，生产力由产业规模决定，而产业规模又是由对外与对内的贸易规模决定的，因此贸易是双边互利的，决定一个国家繁荣与否的是真实要素而不是通过贸易顺差和金块。
休谟也认识到了经济发展的阶段与生产力和增长的关系，思考了增长的极限问题，并讨论了富国和穷国的关系和赶超问题，认为后进赶上先进是由于低工资和技术进步的潜力，而不是以先进国的损失为代价等等。
