冷战时期的20世纪50年代末，向来被西方认为技术落后的苏联，由于接连几次成功地发射了洲际导弹、人造卫星和月球火箭，竟一鸣惊人地超过了美国。
震动了西方世界。
而与此成鲜明对照的是，美国研制中的“宇宙神”洲际导弹却一再发射失败和爆炸，很不争气。
一向傲气十足的美国，眼睁睁地看着前苏联的头目赫鲁晓夫手里挥舞着洲际导弹，嘴里狂叫着氢弹的神威，实在是心不甘而力不足。
更使美国人胆战心惊的是，苏联的洲际导弹的数目据美国情报部门的估计，从1959年到1961年已迅速增加到140枚。
显然，核导弹像达摩克利斯剑一样悬在美国人的头顶上，他们能不紧张着急吗？！正在这时，美国开始试验“发现者”侦察卫星。
这种卫星携带一台照相机，可在太空对地面拍摄后再将胶卷收回来。
美国原先只打算试一试这种太空照相和回收胶卷的可能性的，并没指望用它来获得情报。
然而出人所料，收回的胶卷所拍摄的图像比想象的要清楚得多。
更让美国人喜出望外的是，从卫星拍摄的照片上发现，苏联的洲际导弹到1961年总共不过14枚，仅是估计数目的十分之一。
处于一场虚惊之中的美国人，这时才大大地松了一口气。
“发现者”卫星出乎意料地揭破了苏联的所谓核导弹威胁的真相，但更重要的是美国人发现了侦察卫星本领不凡，大有用场。
于是，美国人马上决定加速研制和发射侦察卫星，并开始转入秘密状态，不再把有关消息公布于众。
不久，美国研制的侦察卫星便应运问世了。
而前苏联也不甘示弱。
虽然它当时热衷于发展载人航天技术，目的在于哗众取宠，扩大政治影响，但也发现侦察卫星大有油水可捞，并能获取美国的军事机密。
于是，从1962年起也开始发射“宇宙号”秘密卫星。
从“发现者”到“大鸟”卫星1959年2月28日，美国加利福尼亚州范登堡空军基地耸立着一枚高大的火箭，它那圆锥形的顶端里就装载有世界第一颗侦察卫星——美国“发现者”侦察卫星。
当倒数计数到零时，巨型火箭便呼啸着将这颗带有照相设备的卫星送入了太空轨道。
从1959年2月到1962年2月，三年内美国共发射38次“发现者”侦察卫星，其中三分之一没有进入轨道，只有三分之一回收胶卷成功。
