长江中国第一大河。
发源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹东的西南侧。
干流自青藏高原蜿蜒东流，经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省和上海市10个省、区、市，在上海市注入东海。
全长6300千米。
流域面积180多万平方千米，占全国面积的1／5。
河源长江的源头，自古以来有不同说法。
近代在一些地理著作中有关长江河源大致有两种说法：一种是“江河同源于一山”，长江和黄河都发源于巴颜喀拉山，长江发源于南麓，黄河发源于北麓。
另一种是长江发源于可可西里山。
源流有两支：南支木鲁乌苏河，北支楚玛尔河。
1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室先后两次组织江源调查队，深入江源地区进行了详细的实地考察，查清了江源水系和源头情况。
长江上源位于昆仑山和唐古拉山之间，这里河流众多，较大的有楚玛尔河、沱沱河和当曲3条。
其中无论流域面积或水量都是当曲最大，根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为正源。
南源当曲，北源楚玛尔河。
江源地区，海拔6000米以上的雪山就有40多座。
气温低，四季如冬。
年降水量200～400毫米，且以降雪为主。
7月份的平均气温低于0℃，只有白天在太阳的强烈辐射之下，气温才能达到0℃以上，冰雪融水形成的涓涓细流就成为长江的最初水源。
干流长江由河源到河口横跨中国地形上的三级巨大阶梯，穿过不同的地质构造和岩层，沿途接纳支流的汇入，对长江的河谷形态和水流特性产生不同的影响。
按水文、地貌特点把干流划分为上、中、下游3段：从河源至宜昌市为上游段，宜昌市至湖口为中游段，湖口以下为下游段。
①上游段。
上游河段横跨两个地形阶梯。
长4529千米，占长江长度72.0％。
流域面积100.6万平方千米，占流域面积的55.6％。
上游的沱沱河和通天河（从囊极巴陇至巴塘河口），河流流行于第一阶梯——青藏高原腹地内。
因在高原顶部，河谷开阔，河槽宽浅，一般河宽300～1700米，河道蜿蜒曲折，水流缓慢散乱，汊流很多。
