作为一艘船舶，要投入和保持正常的营运，受到各种国际和国内法规的要求和制约。
无论从运营的合法性，还是船舶的安全结构，其设备配备，都必须符合各项相关法律法规的要求，都必须持有符合各种相关法律法规要求的、有效的相应证书。
总体来讲，船舶所必须持有的证书大体上分为两大类：一类是由船旗国主管机关颁发的相关法律证书，一类是由各国政府授权的相关船舶检验机构颁发的技术证书。
而每一种证书都是由一定的国际或国内的法律法规作为背景。
船舶登记证书CERTIFICATE OF REGISTRY船舶登记证书，也称为船舶国籍证书该证书是由船旗国政府颁发。
该证书的有效期各船旗国规定不同，一般为五至十年。
我国规定，该证书有效期为十年。
有些国家和地区政府规定为五年，比如香港地区政府颁发的登记证书就为五年。
任何一艘船舶，建造之后，或者被购买之后，船舶所有人，即船东，必须向一个国家的政府主管机关进行登记，注册，取得登记国的国籍，悬挂登记国的国旗，并以登记国的某一个港口作为船籍港，由船舶登记国家主管机关颁发船舶登记证书。
这就像一个人一样，降生以后，首先要取得国籍，然后在某一地进行登记注册，取得户口。
船舶的登记证书就是船舶的户口薄。
进行登记注册的港口就是船舶的户口所在地，称为船籍港，进行登记的国家称为船旗国。
船舶只有进行注册登记，取行登记证书，才具有合法性。
船舶的登记基本上有两种方式，一种是在本国进行登记，如中国的船舶所有人在中国境内进行登记，悬挂中国国旗，注册港口一般为船公司所在地，中国船舶登记的政府主管机关是中国海事局。
还有一种登记方式是船舶所有人不在本国境内登记，而是将船舶在国外某一国家进行登记注册，悬挂登记注册国的国旗，受登记注册国的相关法律制约，向登记注册国政府交纳营业税。
登记注册时，船舶所有人可以以本公司以外的公司名称进行了登记，然后，以租船人或营运人的名义对船舶进行实际的经营。
这样登记的船舶在国际上有个专用名称，称为权宜船，也称为方便旗船。
