“天下文章其在桐城呼！”这是清朝乾隆年间世人对桐城文章的赞誉。
桐城派,又称桐城文派、桐城古文派，因其主要代表人物方苞、刘大魁、姚鼐均系桐城人，故名。
桐城派是清代文坛上最大的散文流派其参与作家之众、播布地域之广、绵延时间之久，皆为中国文学史上所罕见。
桐城文派源远流长，可以上溯到明末清初。
桐城人方以智、钱澄之、戴名世，在古文理论和创作实践上，初步体现桐城文派的某些特征，可以认作桐城文派的前驱。
桐城派文论体系和古文运动的形成，始于方苞，经刘大魁、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。
方、刘、姚被尊为“桐城派三祖”。
方苞，字灵皋，号望溪，出生于桐城一士大夫家庭。
早在青年时代，方苞就有“以八家之文，载程、朱之道“的志向。
32岁举江南乡试第一，39岁中进士，适逢母病未能参加殿试。
44岁因受乡先辈戴名世《南山集》文字狱案牵连而入狱，经大学士李光地等人营救，得以赦免出狱。
方苞继承明代散文家归有光的“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张。
“义”是指文章中心思想即封建正统的基本观点；“法”是指表达中心思想或基本观点的形式技巧，包括结构、条理、修辞等。
他认为“义”与“法”之间为一经一纬，相辅相成，即内容与形式必须统一。
方苞还提倡文章语言必须“雅洁“，淘汰杂质，创造清真雅正、谨严朴质的文体。
他认为学习古文应以《左传》、《史记》为范本，而要学到《左传》、《史记》的精髓，又必须从唐宋散文八大家入手。
方苞虽推崇古文，但也反对一味“求古求职典”，反对形式上拟古的古文倾向。
这些主张均比较切实，便于人们掌握古文的正确写作方法，是对唐宋以来古文运动创作经验的总结，在文学批评史上具有积极意义。
方苞“义法”论的创立，为桐城文派的发展奠定了基础。
他的门下有刘大魁、沈彤、沈庭芳等一大批弟子，其中尤以刘大魁、最有建树，为桐城文派承前启后的中坚人物。
刘大木魁、字才甫，一字耕南，号海峰。
他读书勤奋，擅长文辞。
青年时代游学京城，拜在方苞门下。
方苞读其文章，赞叹不已，认为自己不如他：“如苞何足算也！邑子刘生，乃国士耳。
