工作原理：
汽车发动机在工作时产生大量热量，为了保护发动机正常工作以及提高汽油燃烧率，因此在发动机达到一定工作温度时必须使用一定冷却方式促使发动机工作温度降低。
在汽车发动机的缸体里，有条多供冷却水循环的水道，与置于汽车前部的散热器（俗称水箱）通过水管相连接，构成一个大的水循环系统，在发动机的上出水口，装有一个水泵，通过风扇皮带来带动，把发动机缸体水道内的热水泵出，把冷水泵入。以此方式冷却液在发动机缸套内以及散热器之间做循环运动，其中共分为两种循环模式：
一、当发动机内部温度（即冷车）未达到节温器默认工作状态时（一般认定为80度），冷却水泵不做工作，冷却液不流经汽车散热器，只在发动机内部进行循环，靠冷却液与发动机之间的温差进行热交换。
二、在发动机与循环冷却液温度达到节温器默认工作状态时（80度以上），发动机循环水泵开始工作，将发动机内部冷却液泵入散热器之内，使之在散热器内部进行一次循环，由汽车运动时产生的冷风以及为保证散热风量安装的电子扇工作时带动的冷却风吹过散热器，将大部分热量带走，完成一次热交换，再由水泵将冷却液泵入发动机内部进行再次热交换工作。以此方式进行汽车发动机降温工作。(注：汽车散热器循环管道为扁平状管体，可以接近最大程度的散热面积，同时与散热管接触的为带有开窗的散热带，在保证有效尺寸的同时，开窗可以改变冷却风风向的同时，将最多热量带入空气中，总之这种结构可以实现最大热交换面积)
三、为及时补充消耗的冷却热，通常在散热器旁安装一自动补偿储液桶，这样可以实现自动补偿损耗的冷却液，保证散热器工作稳定性。
四、当发动机内部蒸汽压力高于设定值时，为保证散热器工作安全性，其加水盖上部压力阀自动弹开，部分冷却液通过溢水管流入储水罐之中，使散热器内部压力降低；当冷却液温度降低时，冷却液通过真空阀再回流至散热器内，有效避免了冷却液的流失损耗。