能够一步完成的反应称为“基元反应”。而总反应所包含的各个基元反应以及它们发生的序列集合则称之为“反应机理”。
作为反应物参加每一基元化学物理反应的化学粒子数目称为反应分子数，当其值为一、二、三时分别称之为“单分子反应”、“双分子反应”与“三分子反应”。
显然，只有基元反应才服从质量作用定律。该定律指出：在定温下，基元反应的速率与所有反应物浓度的乘积成正比，各物质浓度的方次等于反应式中相应物质的化学计量数。因此，对下列三类基元反应，可以立即写出其速率方程分别为：
A→产物 r＝k[A] (8-102)
A＋B→产物 r＝k[A][B] (8-103)
A＋B＋C→产物 r＝k[A][B][C] (8-104)
在上述基元反应中，双分子反应是最常见的；单分子反应次之；三分子反应为数很少。至今尚未发现三分子以上的基元反应。
三分子反应
【三分子反应】[1](trimolecular reaction)指有三个相同或不同的反应物分子同时碰撞或参与形成活化络合物的基元反应。这类反应较为罕见，一般观察到的叁分子反应，活化能都很小，甚至为零。在气相中原子的再化合反应是活化能为零的三分子反应，也是三级反应。