麻将起源于明朝万历年间，但如何起源却有多个版本。其中有指相传名为万饼条的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自己名字“万、饼、条”作为三种基础花色。
学界关于麻将起源于宁波的观点，旁证之一是麻将本作“麻雀”，而宁波话麻雀正读作“麻将”。这是很有意思、很有说服力的证据。雀读作将，如同脚读作将，宁波话瘸子叫拐将、吃剩的菜肴叫碗将、水缸底下的残余物叫水缸将、挑剩的东西叫拣落将、北仑有个地名叫中岭将，“将”都是“脚”的音变。这说明麻雀叫麻将，既是宁波话的特色，又合乎方言音变之理。 同时麻将在日本被称为麻雀牌， 宁波（明州）古代是和日本通商的重要口岸，因此才保留了麻雀的字意，也进一步佐证了麻将起源于宁波。
另一方面，亦有指麻将本是江苏太仓“护粮牌”。有资料记载，在江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失了不少粮食。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。例如，“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟，所以“一索”的图案以鸟代表，几索就是几束鸟，奖金则是按鸟的多少计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色；“白”即白板，放空炮；“发”即发放赏金，领赏发财。麻将玩法的术语也与捕雀护粮有关。如“碰”即“彭”的枪声。又如成牌叫“糊”，“糊”“鹘”谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。叫“麻将”的原因，是因为在太仓地方方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫成打麻将了。然而，在粤语、闽语仍保留打麻雀的称呼。
香港常常见到“麻将古时称为‘马吊’”的说法，但这应属谬误。“马吊”为一古时纸牌戏，相信与麻将牌上的图案的起源有很大关系，但“马吊”本身的玩法类似于“天九”牌般以大击小，与麻将大不相同。在1890至1920年代的众多麻将书、小说中，可以确认到麻将古时是称为 － “麻雀”。把麻将的玩法称为“马吊”，这说法没有任何根据，《开台》
书中也不是这样写。
麻将起源於护粮仓
，麻将牌起源江苏太仓，这是苏州杂文作家"谷新之"研究得出的结论。
太仓在古时是皇家粮仓，仓内常年囤积稻谷，以供「南粮北运」。粮仓既设，雀患便生。守仓兵丁以捕雀取乐，仓官变鼓励为奖励,发给竹制筹牌记数酬劳。这筹牌上刻有字，可用来作游戏的工具；这牌子又是赏钱，有证券价值，於是便可以用来作输赢。这种游戏流传下来，演变定型，便成了麻雀牌,即今天的麻将。其玩法，术语等都与捕捉麻雀有关。
譬如筒、索、万。筒的图案是火枪的象形符号(截面图)。几筒表示几具火枪。索即束，是细束捆串起来的鸟雀,所以一索图案的是鸟,二索上像竹节，表示鸟雀的脚，官吏验收时以鸟足计数，兵丁将鸟雀集合成「束」。万，即赏钱。
另外，东、西、南、北为风向,土枪无力，发射时要考虑风?。中，即打中，故涂红色。白，即白板，打空枪之谓。发，即得赏发财。「碰」，
即「砰」，枪声。成牌之「胡」，实为「鹘」；属鹰的一种，有高强的捕鸟本领，有了鹘就不愁抓不到麻雀，故每局牌胜皆曰「鹘」。除此，麻将中的「吃」，「杠」等术语几乎都要与捕捉麻雀联系起来。
那麼，麻雀牌又怎麼叫作「麻将牌」呢?原来太仓方言的「鸟雀」就叫作「麻将」，「打鸟」或者「打麻雀」统称「打麻将」，故麻雀牌也叫「麻将牌」。
由来三
我国最早有关麻将的计载，是宋朝杨大年著的「麻将经」。其中的内容和现今的麻将差不多。麻将发展到了清朝，没有「一鸟」（一索），并且七个字是「公」、「侯」、「将」、「相」、「文」、「武」、「百」，清廷怀疑这七字和反清复明有关，於是下令禁之。到了道光年间，秀才陈实门坐他哥的船四处游历，船上的船员无聊聚赌，陈实门日日观之，於是起了改进赌具的念头，船行时风向时常改变，於是他把公侯将相改成东南西北风，当时船在各处交易的货币制度是，十筒相当於一索，十索相当於一万。其中「筒」即是中间有洞的铜币，索就是把一堆铜币串起。於是他将这些用在麻将上，但一索和二索极易混淆，某日他看到了船上养的鸟，灵机一动将一索改成「鸟」。麻将至此已大致成形，但文武百这三字要改成什麼呢？陈实门为此伤透了脑筋。有一次船员在下棋时用炮将军对方，说道「吾炮百发百中也」。陈实门听了就将文武百取百发百中之中发百改为中发白替之，这就是我们今日的麻将了。
还有一个就是:有人认为是在春秋战国时代由大将韩信发明，也有人认为是明朝万厉年间的郑和发
明，虽然是众说纷纭,但麻将是中国的国粹，这一点倒是不容置疑的。
麻将原称“麻雀
”也有称做“马吊”其实“马吊”二字在江浙一带的口语发音和麻雀”几乎是一样的，中华民国初年，麻将由大陆传入台湾，慢慢的从广东的十三张，演变成台湾的十六张玩法。目前现在世界上流行麻将的地区，包括日本，香港，欧美等地，几乎都是以十三张麻将为主流，或许是因为十六张麻将在打牌的过程，胡牌的限制上比十三张麻将简单，所以目前在台湾地区还是以十六张麻将为主流。 一般而言，十三张麻将在做舍牌的动作时，必须将牌依照顺序放置在自己的前方牌（海底）前，而在进行碰牌时，还必须将碰牌横置于特定的方向，表示这张牌是碰的。这些规则原始的用意是让打牌的每一位FANS,都可以清楚局中的关系，另外和牌的番数讲究就是胡牌的牌型不能小于若干番的限制，所以在牌局中做牌就显得非常重要。一个十三张的高手在牌桌上的胜率在八成上并不是相当困难的事情。
各地根据风俗习惯和文化底蕴，麻将的规则也很不统一，进而又产生出各地不同的玩法，如北京麻将，上海麻将，四川麻将，东北麻将以及十六张玩法的台湾麻将等，都以推倒和为主，加以七对子，清一色，一条龙等加番牌型。就推倒和玩法来说，可谓“技一运九”而失去了原有麻将的做牌古风.