拜火教（Zoroastrianism，也称祆教）从印欧人早期对火的崇拜继承发展下来的。因此早期的神话、经典和仪式上都与古印度婆罗门教有相似之处。最早的考古证据是土库曼斯坦的 Gonur Tepe 遗址（大约公元前2500年），发现了拜火的祭坛、圣水等一系列与后来拜火教描述接近的文物。琐罗亚斯德（Zoroaster，又名查拉图斯特拉，苏鲁支）确立为拜火教的开创者琐罗亚斯德出生时间从公元前1400年到公元前700年都有可能。出生地点相对准确一些，大约是今天的伊朗东部、阿富汗、中亚一带。这与上面提到的早期拜火教遗址很接近。琐罗亚斯德大约30岁的时候受神启示，对传统的多神信仰进行吸收整理，专尊阿胡拉玛兹达（Ahura Mazda），开始传播一神信仰（这个年龄与耶稣和释迦摩尼差不多）。最初他身边的人普遍反对，也受到了官方打压，不得不前往他乡，最后成功说服了一个国王，以此为契机将改良后的宗教传播到各地。最后大约七十多岁的时候被入侵者杀死。
在诸多希腊语文献中，琐罗亚斯德经常被认为是占星师。但这种说法基本可以肯定是以讹传讹。后来用于称呼占星师，贤者的 Magi 这个词原本就是指琐罗亚斯德和拜火教的教士。
前期（创始至公元前332年前后，也就是亚历山大征服波斯帝国）
最早在琐罗亚斯德生前活动的范围内传播，主要是伊朗东部，阿富汗北部，中亚等，随后逐渐向中国西部，巴基斯坦，伊朗西部发展。大约在公元前6-7世纪，米底人和波斯人都已经开始信仰拜火教
大流士一世应当是第一位明确表现出虔诚的拜火教信仰的。不过阿契美尼德王朝的君主们普遍采取宽容的宗教政策，对其他信仰并不排斥。
亚历山大入侵后拜火教信仰与波斯帝国一起遭到了毁灭性打击，
其后的时间里，波斯本土先后被塞琉古帝国和安息帝国（帕提亚）统治。安息人在文化上混合了希腊、巴比伦和波斯，拜火教在民间逐渐得到了一定的恢复。
在波斯以外的地区，拜火教已经传播到了北印度，分别对孔雀王朝（印度人）、大夏（巴克塔利亚，上层的少数希腊人和下层的多数印度-伊朗人）和贵霜（月氏人，即吐火罗人）、以及没有形成强大国家但是势力一直不小的粟特人产生了重大影响。、其中特别值得一提的是粟特人。其他民族和国家中拜火教都不是主流，后来更是逐渐让位于佛教，而大部分粟特人都坚持了拜火教信仰，成为波斯人以外重要的拜火教徒团体，并影响到了突厥等周围民族，直到伊斯兰教兴起。
向西，拜火教混合了中东和希腊地区的其他信仰，最终形成了密特拉教，并在罗马帝国早期大为兴盛，最后随着基督教的兴起
而衰落。密特拉本身在原始印欧人的信仰中是三大阿胡拉之一，只是在琐罗亚斯德改革后退居二线，但依然受到不少人重视
中期（自萨珊波斯于公元3世纪兴起，至公元7世纪其被阿拉伯人灭亡）
萨珊波斯自命为阿契美尼德王朝的后裔和继承者，大力扶植拜火教为国教，收集并整理经典，培养教士，形成了宗教（拜火教）、政权（萨珊波斯）、民族（伊朗人）的结合。
摩尼大幅吸收了佛教、基督教和犹太教的思想，以及拜火教中的佐尔文派，改革了拜火教。他开创的宗派被称为摩尼教，也就是明教。“食菜事魔” 实际上指的是 “食菜事摩（尼）”。当然，和历史上诸多的宗教改革者一样，摩尼最后被拜火教教士和官方围攻，最终死于狱中。
回鹘汗国曾经以摩尼教作为国教。
后期（自阿拉伯人征服波斯至今）
在阿拉伯入侵中遭到重挫伊斯兰教在波斯境内传播并逐渐本土化，以及异教徒在语言、生活等方面受到了区别对待，同时由于伊斯兰教在诸多方面与拜火教颇为类似，大量拜火教徒转而皈依伊斯兰教。后来伊朗的萨曼王朝就是由拜火教改信伊斯兰的萨珊波斯后裔。
最终摧毁拜火教信仰的不是阿拉伯人，而是突厥人和蒙古人。信奉伊斯兰教的塞尔柱突厥、伊尔汗国、萨法维王朝、恺加王朝都对拜火教严厉打击和政策性歧视。比如，拜火教徒不能穿新衣服，也不能穿白衣服。直到1925年，巴列维王朝作为近千年来的第一个伊朗本土王朝，对待拜火教徒的态度有所松动，将他们作为伊朗民族主义的象征之一加以扶持，消失了千余年的Faravahar标志出现在了国徽上
目前，至少在理论上，拜火教信仰是受伊朗宪法明文保护的，有专门的款项扶持，议会里也有一个议席专门保留给拜火教信徒。
一批拜火教徒移居印度，形成了目前最大的拜火教信徒团体，以及印度重要的少数民族——帕西人（Parsi，其实就是波斯人的意思）。
原初有两位神：阿胡拉玛兹达 （善，光明） VS 安格拉曼纽（恶，黑暗）。他们都不是被造物。前者创造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生灵，而后者创造了一切恶和对立。这是第一阶段。恶神不断侵袭世间，败坏道德，与善神作对，双方以及宇宙各被造物都参与到这个过程。这是第二阶段。而在善恶最终决战时，前者终将战胜后者，人类也会在救世主的带领下加入，善良的神和人将宇宙恢复到完美的状态。这是第三阶段。
因此，人类必须在思想、语言和行为上都保持善良，崇拜光明。死后会根据生前的言行接受审判，分别进入天堂（善）、地狱（恶）、以及阴暗之所（善恶相当）。最后，当宇宙进入第
三阶段时，所有生者和死者都会接受最终审判，恶人遭受永恒的烈焰之苦，善人则会与诸神一起在乐园中获得永生
拜火教是不崇拜圣像的，阿胡拉玛兹达没有形象，Faravahar上的人形是国王或者天使，授予王权。拜火教在早期甚至没有神庙、祭坛、和祭祀，只有火坛。后期逐渐出现了神庙，但依然没有神像。