地震烈度这一术语来自于英文单词Intensity，最初用它来表示地震的强烈程度，逐步扩展到反映地震中某一地区人的感觉、结构物的损坏、器物的反应和自然现象的变化等宏观标志遭受地震影响的强弱程度。
地震烈度的直接含义就是地震引起后果严重程度的一种衡量尺度。地震烈度的第二种解释，是地震引起后果的严重程度，一般也反映了地震破坏作用的大小。所以，地震烈度也可以理解为地震破坏作用大小的一种量度。虽然第二种解释是地震烈度最初含义的衍生，但长久以来，研究人员多在这一含义上使用它。地震烈度概念在地震工程学的所有重要应用中都被理解为地震动强弱程度的度量尺度。地震烈度的两种理解含义的区别在于考虑问题的角度不同，因此应用的目的也不同。从地震工程学的角度，应当强调它的间接含义，把它作为地震动破坏作用的度量尺度，考虑评定烈度的标志中哪些能反映地震动强度，是评定烈度的主要标志。
地震烈度表与地震烈度同时诞生，源于1564年意大利地图绘制者J.Gastaldi利用各种色彩在地图上表示地震作用的影响及震害程度不同的地区，这是地震烈度最初的概念和烈度分布图的雏形。此后，人们借鉴并改进了他的做法，规定了评定烈度的宏观破坏现象及烈度评定方法，称之为地震烈度表。地震烈度表的编制和地震烈度的评定属地震工程研究初期的前沿领域，百年来人们对它们的研究一直在延续。 [1]
地震震级与地震烈度
从概念上讲，地震烈度同地震震级有严格的区别，不可互相混淆。震级代表地震本身的大小强弱，它由震源发出的地震波能量来决定，对于同一次地震只应有一个数值。烈度在同一次地震中是因地而异的，它受着当地各种自然和人为条件的影响。对震级相同的地震来说，如果震源越浅，震中距越短，则烈度一般就越高。
同样，当地的地质构造是否稳定，土壤结构是否坚实，房屋和其他构筑物是否坚固耐震，对于当地的烈度高或低有着直接的关系。（影响一地地震烈度的五要素：震级、震源深度、震中距、地质结构、建筑物）。一次地震中，人们往往强调震中（或称极震区）的烈度。
为了在实际工作中评定烈度的高低，有必要制订一个统一的评定标准。这个规定的标准称为地震烈度表。在世界各国使用的有几种不同的烈度表。西方国家比较通行的是改进的麦加利烈度表，简称M.M.烈度表，从I度到ⅩⅡ度共分12个烈度等级。日本把烈度称震度，将无感定为0度，有感则分为1至7度，共8个等级。前苏联和中国均按12个烈度等级划分烈度表。
一般将小于1级的地震称为超微震
◢大于、等于1级,小于3级的称为弱震或微震
◢大于、等于3级，小于4.5级的称为有感地震
◢大于、等于4.5级，小于6级的称为中强震
◢大于、等于6级，小于7级的称为强震
◢大于、等于7级的称为大地震
◢8级以及8级以上的称为巨大地震。
迄今为止，世界上记录到最大的地震为8.9级，是1960年发生在南美洲的智利地震。
地震烈度：地震烈度是指地面及房屋等建筑物受地震破坏的程度。对同一个地震，不同的地区，烈度大小是不一样的。距离震源近，破坏就大，烈度就高；距离震源远，破坏就小，烈度就低。
◢小于三度：人无感受，只有仪器能记录到；
◢三度：夜深人静时人有感受；
◢四—五度：睡觉的人惊醒，吊灯摆动；
◢六度：器皿倾倒、房屋轻微损坏；
◢六—七度：房屋破坏，地面裂缝；
◢九—十度：房倒屋塌，地面破坏严重；◢十—十二度：毁灭性的破坏。
