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马戛尔尼使华在中国近现代史中，我们是把1840年英国对中国发动的鸦片战争作为近现代史的开端，所以在我们的印象中，西方是野蛮霸道的侵略者、压迫者，正是西方列强将中国带入万劫不复的灾难深渊，阻止了中国在近代的发展。
这个判断有其道理，但当将考察的目光向前推移47年，当乾隆皇帝以天朝帝国的傲慢自负拒绝了英国使团的交往要求，主动放弃了一个学习西方文明和融入进步世界的机会时，我们可以看到，面对千变万化的外部世界，中国的守旧、僵化和封闭是中国落后于世界，在近代进入屈辱之境的另一个重要原因。
18世纪末期，中国正值“康乾盛世”。
这时，中国不仅达到清王朝统治的全盛时期，而且也达到传统农业文明发展的高峰，从各方面实力的比较来看，中国也是世界上的强大国家之一，并不逊色于当时的英国和欧洲。
在1790年代初期，乾隆刚刚完成了国内叛乱的平定，以八十多岁的高龄达到个人功业和权力的顶点，以天朝中心的王者气派傲视东方。
此时，中国与英国的商业贸易往来已有多年的历史，只不过中国对外国商品的有限需求已渐渐不能满足资本主义蓬勃发展的英国，同时在英国人眼中，中国的限关政策、公行制度和关税定额存在很多弊端，他们打算向中国派遣使团，通过谈判解决问题，进一步扩大对华贸易。
与中国的贸易对英国资本主义的发展是至关重要的。
1787年，英国国王就已派出凯斯卡特使团，不过由于凯斯卡特在途中病死，这次出访遂告夭折。
但英国政府并未放弃出使中国，尤其在国内棉纺织业生产过剩危机的压力下，英国对中国市场的需要更为迫切。
1792年，法国大革命的浪潮开始席卷整个欧洲，到处煽起不安和动荡，欧洲大陆的旧政权摇摇欲坠。
尽管面临大革命引起的战争危险，英国政府还是派出了以马嘎尔尼为全权特使的庞大使团，以向中国皇帝祝寿的名义出访中国，期望通过此行与中国建立外交关系，向中国提出增设口岸、调整税额、租借土地等要求，进一步发展贸易关系。
1792年9月，英国使团驶离普利茅斯港，经过约10个月的航行，于1793年7月到达中国沿海的舟山。
文明的冲撞：马戛尔尼使华马戛尔尼主张应换位思考并接受他者的独特性，他的思想反映出启蒙运动中对“文明”较为宽松的界定。
文明的冲撞：马戛尔尼使华作者：布鲁斯·马兹利什马戛尔尼使团访华的漫画 (James Gillray, 1792年)1793年，马戛尔尼带领使团出访中国，希望与清帝国建立稳定的关系。
不像英国人在太平洋地区那样，他在中国面对的这个“他者”，同样自称为文明，与西方文明并驾齐驱，甚至超越后者。
历史学家们一般认为马戛尔尼的访华是一次失败之行，但是仔细考察后可知，此行是作家吉普林(Kipling)笔下的一次东西方会面，其结局令人困惑，十分模糊，但是马戛尔尼却成为一个盖世英雄般的人物。
他的日记止于1794年(出版要晚得多)，是他访华始末的主要文献资料。
▲ 乔治·马戛尔尼(1737—1806年)17、18世纪时，许多西方人认为中国实际是一个优于欧洲的高级文明。
在随后的世纪里，这种观念发生了巨大的转变，不过这一转变不应扭曲我们对其早期的看法。
从马可·波罗的游历开始，直至耶稣会访华，人们自始至终都认为中国是世界上一个极为富庶、强大和先进的国家。
它是当时人口最多的国家，18世纪时就有四千万左右。
它自视为世界的中心，自称“中国”(the Middle Kingdom)。
中国学者提出了一个对应“civilization ”的汉语词汇“文明”(wenming)，但是它指涉的含义不同于米拉波的“文明” (civilisation)，也不同于后世欧洲人的文明。
它主要指中国最高统治者——君主统治的正统合法性。
从传说中的三皇五帝以来，中国的君主们顺应天命(the Mandate of Heaven)，一直是最高统治者。
一位文人曾说：“'天下’多指整个帝国，即中国或者世界；'天下’作为一块封地，被赐予其中最好的人，即天子(the son of Heaven)，让他来统治。
”他来统治就如同天在统治；关于天如何统治，在孔子及其弟子的著作中有清晰的阐释。
